この月の統合地質図は、6つの地域別月面図の情報を組み合わせたものです。
月面の地形の輪郭を把握することは、有用な資源が豊富にあるかもしれない地域を明らかにすることで、今後の有人月ミッションの指針となります。
もし月に着陸するとしたら、どこへ行きますか？
今回ご紹介するのは、驚くべき月の統合地質図です。USGSが作成したもので、アポロ計画時代に作られた6つの地域別月面図と、近年の探査機による観測データを組み合わせたものです。
こちらの中解像度版（9MB）をご覧いただけます。|こちらの高解像度版（47MB）もご覧いただけます。
足は大地に、頭は空に
人類の誕生以来、月は人々の想像力をかき立ててきました。地球から肉眼で見ることができる数少ない天体の一つです。時代とともに、さまざまな文化が月に独自の神話を結びつけてきました。エジプトではトート神、ギリシャではアルテミス女神、ヒンドゥー教ではチャンドラとされました。
トートは、争いを解決し、文字と365日の暦を発明した賢明な助言者として描かれました。月の円盤を三日月の上に載せた頭飾りは、トートが時と季節を司る者であることを示していました。
アルテミスは太陽神アポロンの双子の妹であり、ギリシャ神話では出産、多産、狩猟を司りました。昼を照らす兄と同じく、夜の闇の中で松明を掲げる者とされました。
チャンドラは、サンスクリット語、ヒンディー語、その他のインドの言語で「月」を意味します。あるヒンドゥー教の伝承によると、象の頭を持つ神ガネーシャは、宴会の後、満月の夜に家路についていました。途中、蛇が道を横切り、ガネーシャの馬が驚きました。食べ過ぎたガネーシャは腹ばいに地面へ倒れ、夕食を吐き出してしまいました。これを見たチャンドラが笑ったため、ガネーシャは怒りを爆発させました。ガネーシャは自分の牙の一本を折り、それを月に向かって投げつけ、月が二度と完全な姿に戻れないよう呪いをかけました。この伝承は、月の満ち欠けと、地球から見える月の大きなクレーターを説明するものとされています。
このような月の神話は、技術の進歩とともに影を潜めてきました。月の神秘は取り除かれましたが、同時に科学的な議論の扉も開かれたのです。
天体の進化：2つの説
月の表面にある無数のくぼみは、地球上から肉眼でも容易に見ることができ、月の歴史について数多くの説を生んできました。近年の科学研究では、主要な2つの考え方が提示されています。
月を研究してきた人々の一つの見方は、月がかつて液体の塊であり、そのクレーターは、高温の内部から噴出したガスと溶岩が地表に噴き出した、広範囲かつ長期にわたる火山活動の痕跡であるというものです。
しかし、これらの月のクレーターについては、別の説明もあります。USGSのG. K. ギルバートによれば、月は、かつて地球を取り巻いていた隕石の環が集まって形成され、月の球体ができた後、隕石の衝突によって、火山活動ではなく「クレーター」が生じたとされています。
いずれにせよ、月面の現在の地形の輪郭を把握することは、有用な資源が豊富にあるかもしれない地域や、探査機を安全に着陸させるためにより詳細な地図作成が必要な地域を明らかにすることで、今後の有人月ミッションの指針となります。
地形を読む：月の輪郭を読み解く
この地図は、6つの別個のデジタル地図から作成された、縮尺1:5,000,000の地質図です。目的は、今後の地質図作成の取り組みを支える科学研究および分析のための資源を提供することでした。
月は、地図作成の目的上、表側と裏側に分けられます。月の裏側は常に地球に背を向けている側であり、表側は地球に面している側です。
最も目立つ地形は、月で最も標高の低い巨大な裏側の南極エイトケン盆地です。最も高い標高は、この盆地のすぐ北東で見つかっています。インブリウム、セレニタティス、クリシウム、スミシイ、オリエンターレといった他の大きな衝突盆地も、標高が低く、縁が隆起しています。
地図の色は、地域的な特徴を明確にするとともに、月面全体に見られる一貫したパターンを示すのに役立ちます。これらの各地域には、資源となる可能性があります。
月の資源
月の進化の全容は今後の研究によって明らかになりますが、地球人が利用できる資源があることは明らかです。水素、酸素、ケイ素、鉄、マグネシウム、カルシウム、アルミニウム、マンガン、チタンは、月に存在する金属および鉱物の一部です。
興味深いことに、酸素は月に最も豊富に存在する元素です。岩石の主要な構成成分であり、この酸素は現在の技術で呼吸可能な気体に変換することができます。より現実的な課題は、このプロセスにどのように効率よく動力を供給するかです。
月の土壌は最も採掘しやすく、建設資材として放射線や微小隕石から身を守ることができます。氷は、放射線遮蔽、生命維持、酸素、ロケット推進剤の原料となる水を供給できます。永久影となったクレーター内の化合物は、メタン、アンモニア、二酸化炭素、一酸化炭素を供給できる可能性があります。
これは始まりにすぎません。月へのミッションが増えるにつれ、発見されるべきことはさらに増えていきます。
宇宙へ進出する人類
NASAは、アルテミス3号ミッションの一環として、2024年までに女性1名と男性1名の宇宙飛行士を月に着陸させる計画で、その後はおおよそ毎年着陸させる予定です。これは、人類を宇宙文明へと発展させるという、まだ果たされていない約束の始まりです。
月は始まりにすぎません…地球近傍天体の地図作成によって得られた技術は、宇宙のさらなる探査と発見の基盤となるでしょう。
