1968年9月30日、最初のボーイング747は、ワシントン州エバレットの専用組立工場から送り出された。誕生当初から、この機体はかつて「空の女王」と呼ばれるほど、大きかった。
これは、これまでに製造された初の広胴型「ジャンボジェット」であり、製造には約5万人の建設作業員、整備士、技術者などが関わり、構想から飛行までを担い、わずか16か月で、1960年代後半に実現させた。2007年まで、そして導入のエアバスA380が登場するまで、世界最大の民間航空機だった。
747のさまざまな型は、数々の有名な用途で使われてきた。たとえば1990年には、747-200型機2機が運用に入りとしてエアフォースワン、米国大統領を乗せて移動する機体である。
747を製造するためだけに、ボーイングはまず、かつても今も体積で見て最大の建物（これまでに建てられた中で）――サッカー場75面分、またはディズニーランド全体を収容できる規模。
私は研究と教育に携わっており、四半世紀以上にわたり米国の航空史を扱ってきた。全米のすべての航空会社が747を退役させ、一つの時代の終わりを迎えた今も、国際航空旅行を手頃なものにした機体の驚くべき物語は、記憶にとどめる価値があると私は考えている。
ジャンボジェットの誕生
747の物語は、他の多くの航空機と同様に、軍からの要請から始まった。
1963年、米国空軍は非常に大型の輸送機の提案依頼を出した。それは、C-141など当時の既存の輸送機より重い貨物を運び、より長い航続距離を持つ輸送機である。
ボーイングは、現在C-5ギャラクシーとして知られる機体の受注には敗れたが、その提案に盛り込まれた設計や研究が無駄になったわけではなかった。それは、ほぼ同じ時期に、パンナム航空の精力的な社長フアン・トリップが、望んでいた、ボーイングに、初代ジェット旅客機707の2倍の大きさの旅客機を製造させることだった。
それは「人類の運命をかけて大陸間弾道ミサイルと競う、平和のための強力な兵器」になるだろうと、彼は主張した。
大きな賭け
しかし当時、これは非常にリスクの高い試みだった。
航空業界の多くの関係者は――ボーイング社内を含め――航空旅行の未来は大型機ではなく高速機にあると考え、超音速機の新たな機材群、例えばコンコルド（1976年に就航）が既存の亜音速便、特に747が飛ぶよう設計された長距離路線を時代遅れにすると考えていた。比較のために言えば、コンコルドはロンドンからニューヨークまでの移動を約3時間で行えた、一方747（またはその他の亜音速商用旅客機）での飛行には8～10時間かかることがあった。
しかし、ボーイングはそれでもこのプロジェクトを推し進めた。新型機は1969年2月9日に初の試験飛行を行い、その年の夏にはパリ航空ショーで世界の観衆に披露された。年末までに、米国連邦航空局は同機の耐空性を認め、パンナムは1970年1月15日に最初の747を受領した。
747-100型機は、満席であれば航空会社にコスト効率をもたらすはずだったが、実際にはそのような状態で飛ぶことは稀で、乗客は400人だった。その一因は、747が不運にも就航したのが景気後退と第一次石油危機の最中であったことにあり、いずれも乗客数の減少につながった。
さらに、このプロジェクトの規模そのものが、この航空機メーカーとその取引銀行を倒産の危機に瀕させかけた。機体の開発にはボーイングに20億米ドルの負債を負わせる必要があり、これは現在の貨幣価値で約200億ドルに相当する。
幸いにもボーイングにとって、同社は賭けを分散させた。機体を旅客機と航空貨物機の両方の機能を果たすよう設計したのである。機首を開けられるようにコックピットを収める胴体上部の「こぶ」が必要だったのは、貨物型だった。
それ以来、ボーイングは1,500機以上の747を製造し、現在も約500機が飛行している。
航空の黄金時代
747は、今も昔も、おそらく最も識別しやすいジェット旅客機である。ボーイング707やDC-8、あるいはほかのほぼどのジェット旅客機の組み合わせでも区別するのは難しい人が多いだろうが、747はその大きさと、前方の特徴的な「こぶ」によって、間違えようがない。
この機体は、いわゆる航空の黄金時代の終わりごろに登場した。当時は航空旅行がまだ華やかなものと見なされ、ほとんどの航空会社がエリート層の顧客を相手にしていた。そのため初期の運航会社は、機体を満席にするのではなく、上層デッキをファーストクラスの乗客用ラウンジとして使っていた。
1970年代後半、より多くの乗客を呼び込む取り組みとして、アメリカン航空はさらに一歩進め、ラウンジをウーリッツァー製オルガンと、乗客と一緒に歌う時間を盛り上げるエンターテイナーを備えた「ピアノバー」に変えた。
しかし規制緩和により、航空会社が高度なサービスを提供するよりコスト削減に重点を置くようになると、そうした華やかなアメニティはすぐに時代遅れになった。そして時が経つにつれ、小型で効率的な長距離双発機である777や787により、巨大なジャンボジェットの必要性は低下した。
航空界のアイコン
問題はあったものの、747はアメリカの大衆文化において確固たる地位を獲得した。
「主演」として2本のパニック映画に登場した――「エアポート1975」と「エアポート'77」のほか、ハイジャックを扱った数本の映画にも登場しており、「エアフォースワン」もその一つである。
747は特殊な任務でも名声を高めた。たとえばNASAは、特別に改造された747を使って、着陸地点と打ち上げ地点の間でスペースシャトルを輸送した。
そしてもちろん、747は今も「自由世界の指導者」とその随行団を乗せて飛んでいる。2024年には、747-8が赤・白・青に塗られる可能性があり、ドナルド・トランプ大統領の要望により、この任務を引き継ぐことになり、航続距離の延長、速度のわずかな向上、最大離陸重量の増加を伴う。
しかしボーイングは、航空会社向けにもう一機を製造する予定はない。米国の航空会社は2017年に747の運航を停止し、そして、おそらく最後の旅客型747-8は、同年に大韓航空に引き渡された。
ただし、この機体は貨物輸送機として、また米国大統領の専用機として、長く活躍し続ける可能性がある。例えばUPSは最近、この機種を14機発注した。つまり、この航空界のアイコンは21世紀に入ってもなお飛び続けることになる。
