2013年、著名な起業家でテスラとスペースXのCEOでもあるイーロン・マスクは、真空と磁気浮上を利用してチューブ内を走る超高速列車の構想を打ち出しました。それは「ハイパーループ」と名付けられました。
ある研究論文で、マスクはその可能性を示し、商業化に向けて開発するよう他のテクノロジー企業に呼びかけました。シェルビン・ピシェバーのハイパーループ・ワンと、ダーク・アルボーンのハイパーループ・トランスポーテーション・テクノロジーズという2社のスタートアップが、ハイパーループの実現に最も近いとみられています。（マスクは7月、自身でもシステムを開発中だとほのめかし、ワシントンD.C.とニューヨーク市に駅を建設することについて「政府から口頭で承認を得た」とツイートしました。）
しかし、気圧を利用した交通手段を提案したのはマスクが初めてではありません。io9が指摘するように、ハイパーループの着想は17世紀後半にまでさかのぼります。その頃、世界初の人工真空が発明され、その後数十年の間に、空気圧（すなわち加圧空気）で動く「地下高速輸送システム」の設計が考案されました。
マスクのハイパーループにつながった技術の歴史を簡単に振り返ってみましょう。
1799年、発明家ジョージ・メドハーストは、空気圧を使って鋳鉄管の中を貨物輸送する構想を提案しました。1844年にはロンドンに旅客用の鉄道駅を建設し、1847年まで空気圧式の輸送を行いました。ブランネル・ジョリーセーラー駅とポンプ場、1845年。
1850年代半ばには、ダブリン、ロンドン、パリでさらに複数の空気圧式鉄道が建設されました。ロンドンの空気圧式郵便輸送システムは小包の運搬を目的としていましたが、人を運べるほどの規模もありました。開業を記念して、バッキンガム公爵が1865年に乗車しました。
同じ頃、フランスの小説家ジュール・ヴェルヌは『20世紀のパリ』を発表し、大西洋を横断するチューブ列車を描きました。
1860年代半ば、ロンドン南部にクリスタル・パレス大気圧式鉄道が建設され、公園の中を走りました。直径22フィートのファンが列車を推進しました。帰路ではファンの羽根が逆回転し、客車を後方へ吸い戻しました。
1870年から1873年までマンハッタンで運行されたビーチ空気圧式輸送は、ニューヨーク市で最初の地下鉄の先駆けでした。アルフレッド・イーリー・ビーチが設計したこの輸送機関には駅が1つあり、圧縮空気で乗客を運ぶ1両編成のシャトルが走っていました。
19世紀末までに、ほとんどの大都市で郵便物やその他のメッセージを運ぶ空気圧式チューブシステムが使われていました。銀行、病院、工場では、今も一部が使われています。
NASAは1960年代に、オフィス内の通信手段として空気圧式チューブを使い始めました。また、ミネソタ州エディナにあった閉店済みのマクドナルドでは、2011年までチューブを使って、ビッグマックやフライドポテトを客に届けていました。ドライブスルーでのことです。
1910年、米国のロケット開発の先駆者ロバート・ゴダードは、ボストンからニューヨークまでわずか12分で結ぶ列車を設計しました。実際に建設されることはありませんでしたが、真空密閉されたトンネルの中を磁石で浮上して走る構想でした。
20世紀を通じて、科学者やSF作家たちはハイパーループのような輸送システムを想像しました。たとえば、SF作家ロバート・A・ハインラインは1956年の小説『ダブル・スター』で「真空チューブ」について描いています。
1990年代初頭、MITの研究者たちはニューヨーク市からボストンまでを45分で結ぶ真空チューブ列車システムを設計しました。マスクの構想と同様に、この設計でも磁気式の軌道が想定されていました。
2000年代初頭、交通系スタートアップのET3は、空気圧と磁気浮上を利用する列車を設計しました。この構想では、車ほどの大きさのポッドが高架チューブ内を走ります。
2010年に発表されたFoodtubesプロジェクトも同様の設計を提案していますが、ネットワークを地下に設置して食品を運ぶ点が異なります。カプセルは時速60マイルまでの速度でシステム内を走行します。英国での建設費は1マイルあたり約800万ドルと見積もられています（ただし、まだ構想段階です）。
その3年後、イーロン・マスクは57ページの白書でハイパーループの提案を発表しました。構想では、28人を乗せた密閉型ポッドがチューブ内を高速で走行します。ニューヨーク市からワシントンD.C.までの所要時間は29分になると、マスクは最近ツイートしました。
マスクの構想を基に開発を進めるスタートアップ、ハイパーループ・トランスポーテーション・テクノロジーズは、カリフォルニア州クエイ・バレーにハイパーループシステムの5マイルの試験線を建設しています。建設は2016年に始まり、同社は列車の時速760マイル到達を目指しています。
2017年7月、スタートアップのハイパーループ・ワンは、ネバダ州の試験線「DevLoop」で実物大システムの試験に成功しました。磁気浮上を利用した車両は、最高時速70マイルに達しました。同社は時速250マイルへの到達を目指しています。
中国の科学者グループは、海中に空気圧式列車を建設しようとしています。2017年、中国科学院の研究者たちは、理論上の速度が時速1,240マイルに達する海底鉄道計画を提案しました。これはマスクのハイパーループ構想を大幅に上回る速度です。
こうした構想がいつか結集し、交通を一変させるハイパーループシステムが実現するかもしれません。
