新たな研究によると、少なくとも週に1回魚を食べる子どもは、魚を食べる頻度が低い、またはまったく食べない子どもに比べ、睡眠の質が高く、IQスコアも平均で4ポイント高い。
これまでの研究では、多くの魚に含まれる脂肪酸であるオメガ3脂肪酸と知能の向上、またオメガ3脂肪酸と睡眠の質の向上との関連が示されていた。しかし、これまで研究者はこの3つすべてを結び付けていなかった。
今回の発見は、魚と知能を結ぶ潜在的な欠けた要素として、睡眠が媒介経路となる可能性を示している。
「この研究分野はまだ十分に発展していません。新たに発展しつつある分野です」と、ペンシルベニア大学の看護学・公衆衛生学准教授で、本研究の筆頭著者であるジアンホン・リウは述べる。本研究はScientific Reportsに掲載された。「ここでは、サプリメントではなく食事から摂取するオメガ3脂肪酸に注目しています。」
この研究では、中国の9～11歳の子ども541人（男子54％、女子46％）を対象に、過去1か月に魚をどのくらいの頻度で食べたかを尋ねる質問票に回答してもらった。選択肢は「まったく食べない」から「少なくとも週に1回」までだった。
子どもたちは、語彙や符号化などの言語的・非言語的能力を評価するIQ検査「ウェクスラー児童知能検査改訂版」の中国語版も受けた。
続いて保護者は、標準化された「子どもの睡眠習慣質問票」を用いた睡眠の質に関する質問に回答した。質問には、睡眠時間や夜中に目覚める頻度、日中の眠気などが含まれていた。最後に研究者は、保護者の学歴、職業、婚姻状況などの人口統計情報と、家庭内の子どもの人数を考慮した。
調査結果によると、週に1回魚を食べると回答した子どもは、魚を「めったに食べない」または「まったく食べない」と回答した子どもに比べ、IQ検査の得点が4.8ポイント高かった。食事に時々魚が含まれる子どもは3.3ポイント高かった。さらに、魚の摂取量が多いほど睡眠障害が少なく、研究者によれば、これは全体的な睡眠の質が高いことを示している。
「睡眠不足は反社会的行動と関連し、認知能力の低さも反社会的行動と関連しています」と、芸術科学学部とペレルマン医学部に所属するエイドリアン・レイン教授は述べる。「オメガ3サプリメントが反社会的行動を減らすことを明らかにしてきたので、魚がその背景にあるというのは、それほど意外ではありません。」
看護学と疫学の教授であり、公衆衛生イニシアチブ・センターのエグゼクティブディレクターでもあるジェニファー・ピント＝マーティンは、この研究がもたらす示唆に大きな可能性を見いだしている。
「魚を食べることが非常に大きな健康上の利点をもたらすと示す証拠が増えており、もっと積極的に広告し、推奨すべきだという見方を後押しします」と彼女は言う。「子どもには早い時期から魚に親しんでもらうべきです。」魚に骨がなく、細かく刻まれていれば、生後10か月ほどからでもよいが、遅くとも2歳ごろまでには始めるべきだという。
「早いうちに味に慣れれば、魚を食べやすくなります」とピント＝マーティンは言う。「特に、魚があまり食卓に上らず、魚のにおいにもなじみがない文化では、継続して取り組む必要があります。子どもはにおいに敏感です。慣れていないと、魚を避けるようになるかもしれません。」
研究対象の年齢が低かったため、研究者は参加者が回答した魚の種類に関する詳細を分析しなかったが、今後、より年齢の高い集団を対象とする研究で分析する予定だ。また、現在の観察研究を発展させ、ランダム化比較試験を通じて、魚を食べることが睡眠の改善、学業成績の向上、その他の実生活における実用的な成果につながることを確かめたいと考えている。
現時点で研究者は、食事に魚を少しずつ増やしていくことを勧めている。週に1回でも魚を食べれば、この研究で定義された「魚をよく食べる」グループに入る。
「そうするほうが、子どもに寝る時間だと促すよりずっと簡単かもしれません」とレインは言う。「魚で睡眠が改善すれば、それは素晴らしい。ここで見られたように認知能力も向上すれば、さらによい。二重の効果があります。」
本研究は、米国国立衛生研究所／国立環境衛生科学研究所の助成金と、米国国立アルコール乱用・依存症研究所の所内研究プログラムから資金提供を受けた。
