牛は通常、一日の過ごし方を自分で決められません。最初の搾乳はたいてい夜明けに始まり、牛たちは搾乳場所へと列をなして進みます。続いて餌やり、休息、そして再び搾乳です（放牧が許されていて、野外の牧草地で草を食べられるなら、散歩に出ることもあります。商業農場ではこのサイクルを一日に2～3回繰り返し、牛たちは自分の都合ではなく、農場主のスケジュールに従わなければなりません。
搾乳の頻度や、食べたいのか、飲みたいのか、それともただ休みたいのかを、牛自身に決めさせたらどうなるでしょうか。
アウザルステイン・ハットルグリームソンと弟のガルザルは、アイスランド北部、アークレイリ市のすぐ郊外で酪農場を営んでいます。牛舎に導入したロボットのおかげで、彼らはそうした疑問の答えを知っています。思いもよらないような疑問の答えもです。
2007年、ハットルグリームソン兄弟は牛舎を一から建て直し、搾乳ロボット、自動給餌システム、清掃ロボットなどの技術に1億6,000万クローナ（146万ドル）を投じました。アウザルステインの息子、エイナル・エルン・アウザルステインソンによると、この投資はすぐに実を結びました。1年以内に80頭の牛の乳量は30％増え、感染症の発生率は急低下。農場の獣医費用は年間200万クローナから50万クローナ未満に減りました。
成功の理由は、単純なことでした。牛たちが以前よりずっと幸せになったのです。
牛の一頭が搾乳を望むと、牛舎の中央にある3台の自動搾乳機「レリー」のうち1台へ歩いていきます。牛は柵で囲われた牛一頭分のブースに入り、まず乳頭を検査して洗浄します。次にロボットが搾乳器具を取り付け、牛はビタミンやミネラルを加えたおいしいトウモロコシペレット、いわば牛用のおやつを食べながら搾乳されます。全工程は10分以内で終わります。
悪天候でない限り牛舎の扉は開放され、牛たちは自由に外へ出て牧草地で草を食べられます。牛舎にいたい場合は、片側に整然と並ぶ厚さ2インチのフォームマットレスでくつろげます。背中がかゆいときにはマッサージ機があり、新鮮な草や干し草も自動給餌システムを通じていつでも与えられます。ロボットが牛舎を動き回って掃除し、牛ふんは床のすのこから落ちて自動的に集められ、農場の堆肥になります。屋上の気象観測所で制御される空調システムは窓を自動で開閉し、新鮮な空気を保ちます（これは運営にとても重要だとエイナルは言います）。別のコンピューター制御の機械は子牛にミルクを与えます。
ハットルグリームソン農場が自動化に取り組んだ最初の農場というわけではありません。コンピューター制御システムは商用販売されていました1990年代初頭から。しかし、こうした技術をすべて一か所に導入したのは初めての農場だったとエイナルは言います。自動搾乳システムの導入では西ヨーロッパが先行してきましたが、米国市場への普及は遅れています。一因は、北米では通常、牛群の規模が数千頭に上り、費用が高額になりすぎることです。
農場のロボットの評判が広まると、アイスランドの牛舎を見学する人々が訪れるようになりました。来訪者を受け入れるため、2011年にエイナルと妻のセッセルヤは思い切って一緒にレストランを開きました。
「カッフィ・クー」（文字どおりには「カフェ・カウ」）は牛舎の上に一部がせり出しており、床から天井までの窓から牛たちを見下ろせます。牛肉のグーラッシュやハンバーガー、牛乳を使ったホットチョコレートやペストリーなど、農場の産物を使った料理を専門にしており、農場に新たな収入源をもたらしています。
設備一式は、搾乳した時刻、乳頭ごとの乳質、不足しているビタミンやミネラル、乳量など、一頭一頭の牛について膨大なデータを集めます。これにより、農場主は牛群についてより多くの情報を得られます。エイナルは、このおかげで牛たちをずっとよく知ることができると言います。
「この技術を使う農家は休暇に行ける、とよく冗談を言われます。でも実際には、仕事は減るどころか時間がかかるようになります」と彼は言います。「違いは、農家が動物の世話に時間を使えることです。仕事の内容が変わります。楽になり、ずっと楽しくなります。」
牛たちにとっても、暮らしはより楽しいものになりました。「何か月も同じ牛房につながれたままではありません。互いに関わり、友だちを作り、はっきりした序列もあります。性格や行動が分かるようになります。」
ロボットが成功したことで、農場の仕事は減っています。エイナルによると、現在の150頭の牛を飼うには、以前なら農場作業員が6人必要でしたが、今は2人で足ります。
では、最初に挙げた疑問の答えは何でしょうか。気になる方のために言うと、この牛たちは多くの日に4回の搾乳を好み、一般的な農場で見られる2回より多くなっています。それから、牛たちには全頭名前があります。「古くからの伝統です」とエイナルは言います。「でも牛群がこんなに大きくなり、名前を考えるのも大変になってきました。」
