米国では、建設業は廃棄物と汚染の大きな発生源だ。建設業界は、推定で国内のCO2排出量の39％を占め、5億3,400万トンの廃棄物を生み出している。これは一般廃棄物の2倍を超える量だ。この廃棄物の多くは、業界を支える直線型経済に起因する。原料資源を採取し、ほとんどリサイクルせず、「取って、作って、捨てる」モデルだ。実際、業界の廃棄物の推定90％は古い建物の解体から、10％は新しい建物の建設から生じている。
この問題に直面し、エンジニアリング企業のアラップは、業界に循環型経済への移行を提唱している。これは「可能な限り多くをリサイクルし、廃棄を最小限に抑え、原料資源の使用をできるだけ少なくすることを目指す、絶え間ないフィードバックループ」だと、Fast Companyは伝えている。そして、これを実現する方法として同社が考えているのは、もう一つの大きな廃棄物の流れから材料を調達すること、つまり食品だ。
世界で生産される食品の約半分は廃棄され、その量はおよそ6,000万トンに上る。この問題に循環型の考え方を適用し、建設廃棄物対策と組み合わせれば、埋め立て処分される農産物を減らすと同時に、建設廃棄物を処分場に持ち込まずに済むよう、リサイクル可能な建材を作れる可能性がある。一方、作物のように育てられる材料もあり、余分な廃棄物を完全になくせるかもしれない。エンジニアリング企業アラップは報告書『The Urban Bio Loop』で、未来の建物はパイナップル、ジャガイモ、キノコ、トウモロコシ、オレンジ、バナナなどから作られると見ている。
「いわゆる『従来どおりの事業運営』のシナリオが持続可能な未来に向けた実行可能な選択肢ではなく、社会が今後も成長し繁栄するには、異なる開発モデルを見いださなければならないことはよく知られている」と、アラップは報告書に記している。「建設業界は、この変化の緊急性を反映しなければならない。その必要性はおそらく他の業界よりも大きい。実際、建設業界には、環境負荷の大きい材料の使用、元に戻せない建築方法、効率の低い工程や製造など、数々の有害な要因が依然として根強く残っている。」
建設向けの食品由来材料をすでに試している企業やデザイナーは数多い。2014年、ニューヨーク近代美術館（MoMA）は、キノコから作ったレンガ1万個を使って実験的な塔を建てた。材料を育てたスタートアップ企業のEcovativeは、レンガの密度を調整でき、断熱材としてパーティクルボードや発泡スチロールの代わりに使えると述べた。ドイツでは、Wood K Plus社が、丈夫で断熱性があり、安価なトウモロコシの芯から作る建材を試作している。この板材は、軽量の壁やドア、家具に使える可能性がある。
また、Enviroboard社は圧縮した小麦から壁材を製造し、Leoxx社はバナナの植物から生分解性の繊維製品やカーペットを作っている。Organiods社は種子、茎、葉を混ぜた吸音パネルを製造し、Materia社はジャガイモの皮からコルクの代替品を開発している。これは耐火性、撥水性、軽量性を備え、吸音や断熱に利用できる。
取り組みはそれだけにとどまらない。タイのKokoboard社は、ヒマワリ栽培の廃棄物を使い、床、天井、間仕切り壁に使える無毒で高強度の板材を製造している。革の代替品の分野では、英国のスタートアップ企業Ananas Anamがパイナップルを使って、家具の張り地に使える革の代替品を作り、イタリアのスタートアップ企業Orange Fiberは、かんきつ類の皮に含まれるセルロース繊維を織って、家具の張り地にも使える持続可能な生地を製造している。
