今日の中国の人々は脂肪分やタンパク質の多い食品を求めるようになったが、同国の農業は限界に達している可能性がある。
西洋型の食生活が原因かもしれない。
過去20年間で、中国の主流の食生活は米や小麦などの穀物から離れ、より豊富な動物性タンパク質や多種多様な珍しい野菜を好むようになった。ブルームバーグの報道によると、この変化により、作物の栽培や家畜の飼育に使える土地が国内で不足している。
西洋型の食生活では通常、1人当たり約1エーカーの土地が必要だが、中国では国民1人の食料生産に充てられる土地はわずか0.2エーカーしかない。一方、中国は消費している世界の豚肉供給量の50％を。
「中国の急速な工業化は、驚くべき速さで農地を食いつぶしている」と、アース・インスティテュートの創設者兼会長レスター・ブラウン氏はロイターに語った。「中国では今、農地が失われている」
新たな食品への需要の高まりに応えるため、中国は国外に目を向けている。しかし、解決策は海外から食料をさらに輸入するほど単純ではない。世界が90億人分の食料生産を受け入れるようにならない限り、そうはいかない。そこで中国政府は、南北アメリカ、オーストラリア、アフリカで農場の賃借を始めた。場合によっては、土地を完全に買い取っている。
工業化がより進んだ国々に工場を設立することで、中国は新しい技術や生鮮品の保管に関する高い基準を活用できるようにもなった。こうした取り組みは、過去に問題となっていた中国の食品生産の品質向上に役立っている。上海市食品薬品監督管理局は、食肉加工工場を閉鎖せざるを得なかったことが何度もある。期限切れの製品を使用していたためだ。
しかし、この戦略にも限界がある。
人口問題の専門家は、2050年までに世界の人口がさらに20億人増えると予測している。人口が大幅に増える地域の多くは中国国外にあり、とりわけ南米やアフリカの発展途上地域が該当する。中国はそうした地域に、食料生産のための海外工場を設立している。
自国の問題を解決しようとする中で、中国は意図せず世界の食料供給に、はるかに大きな負担をかける可能性がある。いくつかの証拠は、これがすでに起きていることを示している。中国が牛の飼料として輸入する穀物について、米国農務省の調査によると、牛肉1ポンドの生産には穀物7ポンドが必要だと、アース・インスティテュートは指摘している。
もちろん、西洋型の食生活を取り入れているのは中国だけではない。そうした大国の中で、中国は最新の国にすぎない。この食生活が生み出す世界的な負担を軽減する最も簡単な方法は、生産に大量の土地と水を必要とする動物性タンパク質の摂取を世界中の人々が減らすことだ。家禽や豚など、ほかの家畜の肉を食べるだけでも、飼料の需要を抑えられる。
しかし、中国が国際的な食料事業を拡大するにつれ、食料危機が拡大するリスクは高まり続けている。
