これまでの研究では、年長の子どもと異なり、乳児や幼児が新しい情報を学ぶには、実在する生身の人間との、相手の反応がある対面でのやり取りが必要であることが示されてきた。
そこで研究者らは、ビデオチャットについて疑問を抱いた。テレビ番組やアプリとは異なり、名前で呼びかけたりリアルタイムでやり取りしたりできる画面上の人物から、乳児や幼児は学べるのだろうか。
新たな研究では、Developmental Psychologyにおいて、研究者らは176人の幼児を2つの年齢群（24か月と30か月）に分け、どのような条件下で新しい物の名前を最もよく学べるかを調べた。研究に参加した子どもたちには、ビデオチャットの経験はなかった。
研究者らは、形が風変わりな物体を選び、それを「モディ」と名付けた。目標は、幼児がその物体の名前を覚え、それを箱に入れることであった。
研究者らは、子どもたちを4つの条件で調べた。
反応的な生の人物：依頼を行う人物がその場におり、子どもと関わっていた。
反応しない映像：画面上の話者はカメラを見つめ、決められたタイミングで微笑んだ。
反応しない生の人物：その場にはいたものの、話者は反応しない映像の場合と同じように振る舞った。
反応的な映像：閉回路映像の話者が、ビデオチャットの場合と同様に子どもと関わった。
両年齢群の幼児は、反応的な生の人物の条件では玩具の名前を確実に学んだほか、年長の幼児は反応しない生の人物の条件でも学んだ。しかし、どちらの群も映像の条件ではいずれも学ばなかった。
ヴァンダービルト大学心理学准教授のジョージーン・トロース氏によると、これは幼児にとって、画面に映った平面的な人物の像は「本物」ではないため、脳が、見ているものは自分に個人的に関係がなく、学べる対象でもないと判断するからだという。
ビデオチャットは、反応しない映像と比べてより多くのコミュニケーション上の社会的手がかりやのやり取りを含むものの、この研究では、その媒体でも学習を支えるには十分ではなかった。
トロース氏によれば、大人との前向きなやり取り（ボードゲームをする、本を読む、画面を見る時間を過ごすなど、どのような形であれ）こそが、乳児や幼児が学ぶ最善の方法である。
大人が対話的な問いかけを用いたとき、すなわち子どもに質問を投げかけ、自分自身の考え、感情、アイデアを自ら発言するよう促したとき、学習が最も起こりやすくなる。
この知見にもかかわらず、トロース氏によると、ビデオチャットは幼児への教育において一定の可能性を秘めているかもしれないという。「ビデオチャットの特徴は、子どもと画面上の大人が注意を調整し、焦点を共有しながらリアルタイムでやり取りできる点にある。
「つまり、時間をかければ、幼児はビデオチャットに反応し、そこから学ぶようになる可能性はある。ただしそれは、学習を支える大人が同席している場合に限られる。」
その他の共同執筆者は、ヴァンダービルト大学、サウスダコタ大学、デラウェア大学の所属である。
