誰もが身に覚えのある経験です。疲れ果ててベッドに倒れ込み、数分でぐっすり眠れることを期待します。ところが2時間たっても、まだ目がさえています。目覚まし時計に起こされ、また忙しい一日が始まるまでの時間が刻々と減っていくことに、ストレスや不安を感じます。そして、ストレスや不安があると、ますます寝つきにくくなります。
誰もがとにかく眠りたいと思っています
カリフォルニア大学バークレー校の研究者たちは、睡眠のパターンは、脳が疲労の度合いを知らせる信号をどのように受け取り、反応するかによって決まると考えています。年齢を重ねるにつれ、脳が睡眠の信号を解釈する仕方は大きく変化します。
高齢者は睡眠に苦労することが多いようです。しかし、高齢者は必要な睡眠時間が短いというのは、よくある誤解です。研究では一貫して、成人の睡眠の必要量は人生のどの段階でも同程度であることが示されています。近年、睡眠不足は心臓病、糖尿病、肥満などの健康問題との関連も指摘されており、心の健康にも大きく影響します。一般に、4人に1人は睡眠不足で日中に眠気を感じます。また、晩年には男性のほうが女性より睡眠の中断に悩まされます。
脳内の「眠気受容体」が減少
新たな研究によると、年齢を重ねるにつれ、眠気の兆候を感知する神経細胞間の結合が失われ始めます。バークレーの研究者たちは、学術誌Neuronに論文を発表し、脳の変化によって必要な睡眠を取りにくくなると述べています。研究の筆頭著者であるマシュー・ウォーカーは、Popular Scienceにこう語っています。「電波の弱いラジオアンテナのようなものです。信号はあるのに、アンテナが拾えないのです。」
10年ごとに変化する睡眠
もう一つの誤解は、「眠気受容体」が減少するのは中年期だけだというものです。神経科医が「睡眠構築」と呼ぶものは、20代に入るころから変化し始めます。40代になると、全体として就寝も起床も早くなります。また、寝つきにくくなり、眠りが途切れることや、疲れたまま目覚めることを訴えるようになります。50歳になると、若いころに得ていた深い睡眠の半分しか取れません。70歳までには、睡眠で十分に休めなくなり、夜中に何度も目を覚ますのが普通になります。ありふれた話ですが、75歳を超える人の日中の昼寝の回数は25%増えます。その昼寝の半分は、意図せず眠ってしまうものです。
新たな治療法への期待
進化の観点から見ると、睡眠には何の合理性もありません。捕食者に襲われる危険を高め、ほかのことに使える貴重な時間を無駄にします。睡眠は科学者にとって今も謎の多い現象ですが、脳細胞にとって不可欠であることは分かっています。では、加齢による睡眠能力への影響に、何ができるでしょうか。今のところ、できることはあまりありません。脳内の「眠気を伝える結合」に関する発見は、より効果的な睡眠薬への道を開く可能性があります。カリフォルニアの研究チームは、電気的な脳刺激を用いた治療法の可能性も探る予定です
その間、不眠への助言は変わりません。カフェインを避け、涼しい部屋で眠り、就寝前にリラックスするよう心がけましょう。
