地球が私たちに呼びかけるとき、その住人である私たちはそれに耳を傾けなければなりません。1837年の鋼鉄製プラウの発明から、1892年に農業を一変させたトラクター、さらには現代的な農薬や遺伝子組み換えに至るまで、世界人口の増加に食料を供給するという課題は、そのたびに人類の革新によって克服されてきました。科学技術や機械技術のあらゆる手段を用いて、減少しつつある天然資源からより多くの食料を生み出してきたのです。
現在、地球の人口は74億人に達しており、さらに今後10年で10億人増加すると予測されています。歴史が示すように、人類が手元にある技術の進歩を活用して次の農業革命を起こすべき時が再び訪れています。過去1万年にわたり一つの形態の農業を実践してきましたが、年間を通じて世界中に、おいしく栄養豊富で、高収量かつ高品質の農産物を届ける可能性は、かつてないほど高まっています。
屋内農業は、世界を養う新たな力を生み出し、しかもその食料を質の高いものにしています。
屋内農場では、本来は大量の土地と水を必要とする果物や野菜を、これまでにない効率で生産することが可能になっただけでなく、過去の農業技術革新とは異なり、収量や入手しやすさを最大化するために品質、栄養価、風味を犠牲にする必要がなくなりました。太陽の光や季節による制約を取り除くことで、屋内農業は実証済みの植物科学と革新的な技術を組み合わせ、最高品質の果物や野菜を栽培します。トラックや倉庫にかかる時間、距離、コストを削減するとともに、水の使用量を99%減らし、鮮度を保つ期間を数週間延ばし、これまで十分に行き届いていなかった地理的・社会経済的なグループにも新鮮な農産物を届けられるようにします。
Plentyでは、伝統的な農場では収益を上げるには手間がかかりすぎるため、これまで商業的に栽培されたことのない、風味豊かな品種の果物や野菜を栽培しています。今日栽培されている農産物の大半は、大陸を越えて輸送できるよう、早期に収穫されることに耐えるように品種改良された、硬く、味がなく、活力の乏しい品種です。
170万人のニューヨーク・マンハッタンは、23平方マイル（約60平方キロメートル）の一つの島にどのように収まっているのでしょうか。外側へ広げる余地がなくなったため、上方向へと成長したのです。Plentyの垂直農場では、植物を並べて育てるだけでなく、20フィートの塔状の構造で作物を育てています。サッカー場ほどの広さの空間の中で、これらの作物は、同じ面積の最も生産性の高い屋外農地と比べて最大350倍の収量を達成することができます。その便利なサイズと自立した環境により、垂直農場はどこにでも設置することができます。例えば、都市の中心部のすぐ外側や、そのままでは耕作に適さない土地の上などです。こうして、コンピュータービジョンやその他の技術が植物の内部で起きていることを監視し、成長のあらゆる段階で最適な条件を整える屋内空間が生まれます。
中国のように、耕作可能な土地が国土の10%未満しかないのに、世界人口のほぼ5分の1を養わなければならない国にとって、屋内農業によって実現できる生育効率は急速に不可欠になりつつあります。中東のように水が限られている地域では、伝統的な農業と比べて99%少ない水で、より多様な作物を栽培できる能力は画期的なものです。さらに、国家の食料安全保障における予測不能な変数を取り除き、輸入需要の大きな変動を抑えることは、農業部門が安定するにつれて、世界的に広範な影響をもたらす可能性があります。
屋内農場では、人々が求める果物や野菜、そして必要とする栄養を提供するために、農産物を国内でトラック輸送したり、世界中に空輸したりする必要はありません。どの地域社会からも数時間の運転圏内で新鮮な農産物を収穫できるということは、現在、棚に並ぶ商品から命と喜びを奪っている数週間や数千マイルの移動を省くことを意味します。農場から食卓までの過程から、そうした時間、距離、流通センターをすべて取り除くことで、アメリカの食料品店で販売される農産物に現在かかっているコストの20～35%を削減できます。
農産物をより手頃な価格にするだけでなく、トラックで2週間かけて輸送する必要もなくなるため、輸送に適した状態ではなく、最も風味豊かな状態で収穫することができます（硬いイチゴ、味のないレタス、皮の厚いトマトなどを想像してください）。これにより、屋内農場は、制御不能な生産環境では大規模には実現できなかった、これまでにない喜びと風味を持つ農産物を栽培することが可能になります。
地球上のすべての74億人が、居住地域の環境や経済的ストレスにかかわらず、手頃な価格で、望ましく、栄養豊富な果物や野菜を食生活に取り入れる権利があると私たちは考えています。これこそが屋内農業を後押しするものです。作物の価格を引き下げ、世界中のすべての国に、自ら食料を収穫するための、無限にカスタマイズでき適応可能な基盤を提供することです。
人々が最適な生活環境を求めて屋内へ移ってきたように、農業も屋内へと向かっています。栄養豊富な農産物にとって、これまでに実現された中で最も快適な環境を提供するためです。かつては動物の力を利用し、その後は機械の力を用いて収量を新たな高みへと押し上げてきましたが、今やセンサー、カメラ、高度なコンピュータシステム、植物科学、風味科学、人工知能、その他の技術を活用し、植物が育ち、おいしく感じられる完璧な環境を提供しようとしています。毎分毎日です。そして、私たちが体に取り入れる果物や野菜が最も良い状態にあるとき、それらは私たちを最良の状態へと導きます。私たちは、自分にとって最良のものをより多く食べ、そうでないものをより少なくするようになるでしょう。
完璧な農産物などというのは誇張に聞こえるかもしれません。従来の方法で一株の植物が育っていた場所で40株の植物を育てるというのは、たとえ話のように聞こえるかもしれません。屋内農業の環境を制御する人工知能や赤外線グリッドは、SFのような超常的な科学に聞こえるかもしれません。しかし、これは現実です。この世界には74億の口に食べ物を与え、体を養うべき人々がおり、私たちはそれを実現するための技術、システム、ノウハウを開発しています。農業の未来は、すでにここにあります。私たちはただ、その呼びかけに耳を傾ける必要があるのです。
