速いものがあれば、極超音速というものもある。火曜日、ボーイングは発表した、アトランタで開催された米国航空宇宙学会（AIAA）の会議で、極超音速旅客機の初のコンセプト設計。この機体は理論上マッハ5、すなわち音速の5倍（時速6,174km／時速3,836マイル）で飛行できる可能性がある。その速度であれば、現在14時間かかっているニューヨーク・東京間の飛行が、わずか数時間に短縮されるというPopular Mechanics誌の報道。
設計だけの問題ではない。では、ボーイングの設計はどうやってこの速度に到達するのか。ボーイングの極超音速技術担当シニア・テクニカル・フェローであるケビン・ボウカットはポピュラーメカニクス誌に、同機はラムジェットとして知られる特定の種類のエンジンを用いており、これは多くの極超音速機の設計で基本となる技術だ。彼はまた、極超音速ジェット機の鋭く尖った先端部の設計により抗力が最小限に抑えられる一方、二つに分かれた尾翼が機体の安定性と操縦性を高める仕組みについても説明した。
我々はすでに、極超音速を超える速度で飛行する機体を製造し飛行させている。例えばBoeing X-51 Waveriderなどがそうだ。したがって、この機体のようなものを製造することは少なくとも可能であることが分かっている。極超音速飛行における最大の障壁は、完璧な設計を生み出すことではなく、飛行を手頃な価格にすることだ。これまでのところ、（より大型で長時間飛行できる機体を作るなど）規模を拡大することは、あまりにも高コストであるという状況が続いている。エアリース社（AirLease Corp.）の社長兼CEOであるジョン・プルーガーは、CNBCに次のように語っている。「少なくとも今後15～20年の間に、航空会社がこの技術に挑戦を促されるほどコスト競争力を持つようになるとは、私には考えにくい。」
計画は多いが、実機はない。マッハ5で移動する未来を検討している企業は、ボーイングだけではない。2017年6月、ロッキード・マーティンは、開発に着手する計画を発表した。SR-72は極超音速の軍用機で、同社は2030年まで同機が飛行可能になるとは予想していない。2月には、中国の研究者らが極超音速機「I Plane」の縮小版を風洞内で試験し、マッハ7の速度に到達させた。この機体は軍事作戦の支援にも用いられる可能性があり、情報源はSouth China Morning Post紙に語ったが、それは開発に入った場合の話である。
ボーイングが新たに発表した旅客機は、兵士または民間人を輸送できる可能性があると、ポピュラーメカニクス誌は伝えている。ただし、どちらのグループも相当な待機期間を要する。同機が離陸可能となるのは、おそらくさらに20～30年後になると思われる。
