人間の活動によって多くの野生動物種が絶滅の瀬戸際に追いやられているという報告が相次ぐ中、一部の動物個体群が増加しているという事実は見過ごされがちだ。北米全域では、1800年代に乱獲と森林生息地の減少によって数を減らした多くの種が、回復しつつある。その結果、人口の多い地域の近くで暮らす野生生物も出てきている。
最近の研究で、私の同僚たちと私は、この回復しつつある種の一つを分析した。アメリカクロクマ（Ursus americanus）である。1900年代初頭、クロクマは北米のより人里離れた奥地へと追いやられていた。現在では、計画的な狩猟と森林の再生により、北米における歴史的な生息域の約75%まで戻っている。推定100万頭のクロクマが、メキシコからカナダ、アラスカにかけて歩き回っている。
私たちが調査を行ったマサチューセッツ州では、クロクマはバークシャー山脈の小さな孤立した個体群から、州全体で推定4,500頭にまで増加した。マサチューセッツ州は全米で3番目に人口密度の高い州であり、人間による開発も拡大しているため、クマと人間が近接する状況が生じることもある。
他の研究者らは、クマが自然地域から人間が支配する地域へと行動を切り替えることを明らかにしている。自然の食料が乏しい年に見られる現象だ。共著者たちと私は、マサチューセッツ州のクマが人間や人間の活動の周辺でどのように行動しているのかを知りたかった。その結果、春と秋には、クマが夜間に人間の開発地域を移動するよう自然な日周リズムを変えていることがわかった。
人間の食べ物を嗅ぎ分ける鼻
なぜクロクマは人口の多い地域を利用するのか。クロクマは雑食性の日和見主義者で嗅覚に優れており、開発地域によく見られる、バードフィーダーの餌、ペットフード、生ゴミ、さらには農作物など、高カロリーの食べ物を嗅ぎ分けることができる。これらの食べ物は、冬眠の前後、すなわち体内に蓄えた脂肪だけで生きている時期のクマにとって、特に魅力的である可能性がある。
秋の冬眠前、クマは過食症（文字どおり過剰な食事）と呼ばれる代謝状態に入り、1日に15,000～20,000キロカロリーを摂取する。これは、大きなチーズピザ8枚、またはチョコレートアイスクリーム5ガロン（約19リットル）にほぼ相当する。
冬眠中、クマは体重の最大3分の1を失うことがある。春になって巣穴から出てくると、植物が葉を出し花を咲かせ始めるまで、自然の食料は通常乏しい。
これらの時期のクマのエネルギー需要が、その行動を左右している。私たちは、マサチューセッツ州中部と西部で76頭のクロクマにGPS首輪を装着したデータを分析した。予想どおり、追跡したクマは夜間よりも日中の方がより多く動き回り、日中は人間や開発地域を避けていた。しかし、春と秋にはエネルギー需要が増すため、クマが夜間に人間の開発地域を移動するよう自然な日周リズムを変えていることもわかった。
報酬とリスクのバランス
私たちの調査結果と、クロクマの季節的なエネルギー需要に関する既存の知見から、クマは「恐怖の景観」の中で行動している可能性が示唆される。これは、生態学者がエルクなどの被食動物の研究で当初構築した概念モデルである。この枠組みで見ると、個々の動物の行動は、食料による報酬とリスクを天秤にかけた費用対効果分析の結果である。クロクマにとって報酬は高カロリーの補助的な食料であり、リスクは人間との遭遇である。
自然の食料が乏しい春、そして冬眠に備えて体重を増やす必要がある秋には、食料による報酬の魅力が関連するリスクを上回る。それでもクマは、人間の活動が最も少ない夜間に、日周活動パターンを変えて開発地域を訪れることで、このリスクをできる限り軽減しようとしている。
自然の食料がより豊富で、クマの代謝的ストレスが最も少ない夏には、このような行動の変化は観察されなかった。クマは一日中、開発地域を避けていた。
個々のクマに注目すると、状況はより複雑になる。首輪を装着した各クマについて移動モデルを作成したところ、一部の景観要素に対する反応は個体によって異なることがわかった。
例えば、人間の開発をあまり避けないクマもいることがわかった。これらのクマは、縄張り内の住宅密度が1平方マイルあたり少なくとも190戸（1平方キロメートルあたり75戸）と、より人口の多い地域に生息していた。計画担当者は、このような地域を「カントリー郊外」または「初期の郊外化」に分類している。
私たちの調査結果は、クロクマが自然の多い地域から、ある程度人間の開発が進んだ地域での生活へと適応できることを示している。地域におけるクマの分布や、空いている縄張りの有無といった要因が、人間の近くに定住する意思に影響を与える可能性がある。
近隣住民との共存
クロクマが開発地域に順応し、夜行性になってきているという私たちの観察結果は、世界中の野生生物に見られるより広範な傾向と一致している。野生動物は、開発や、ハイキング、サイクリング、農業などの人間の活動に応じて、夜間の活動を増やしている。こうした夜行性への移行がどのように、いつ、なぜ起こるのかを理解することは、野生生物と人間との衝突を防ぎ、人と動物の双方を安全に保つのに役立つ。
例えば、人とクマの衝突の大半は、バードフィーダーの餌、生ゴミ、ペットフードのような高カロリーの食べ物を、人間が不注意にクマの手の届くところに置くことから生じている。クマが夜間や特定の住宅密度の地域でこれらの食べ物をより頻繁に探し求めることを知っていれば、管理者は衝突を避けるよう人々に教育しやすくなる。また、クマを怖がっている人にとっては、ほとんどの場合、クロクマもまた人間を同じくらい怖がっていると知ることが安心材料になるかもしれない。
