根菜のキャッサバは、西アフリカや東南アジアなどの小規模な農村農家にとって、主要な収入源となっている。
しかし、収穫後の保存期間が2～3日しかないため、農家は市場価格を下回る値段で売ることが多く、地元の市場ですぐに売れる量を超えて栽培することができない。
CassVitaは農家からキャッサバを直接買い取り、バイオテクノロジーを用いて保存期間を18か月に延ばしている。
この取り組みにより、農家の収入は現在、約400％増加している。
根菜のキャッサバは、世界各地の数十か国で主食となっている。干ばつに強く、栄養価が高く、おいしいことから、西アフリカや東南アジアなどの小規模な農村農家にとって、主要な収入源にもなっている。
しかし、キャッサバの用途は、収穫後の保存期間がわずか2～3日という短さによって、長らく限られてきた。そのため、この作物に頼る何百万人もの農家は厳しい状況に置かれている。農家は地元の市場ですぐに売れる量を超えて作付けできず、買い手が収穫物はすぐに傷むと知っているため、市場価格を下回る値段で売ることを余儀なくされることも多い。その結果、キャッサバ農家は世界で最も貧しい人々の一角を占めている。
スタートアップ企業のCassVitaは、農家からキャッサバを直接買い取り、特許出願中のバイオテクノロジーを用いて保存期間を18か月に延ばしている。この方法は、何百万もの世帯が収入をこの作物に頼る、貧困に苦しむ農村地域の経済を大きく変える可能性がある。
CassVitaは毎月、買い取るキャッサバの量を農家に伝え、カメルーンの製造施設で加工している。現在は、製品の初期版を粉末食品として、カメルーンの人々や米国在住の西アフリカ出身者に販売している。
しかし、CassVitaの創業者兼CEOであるPelkins Ajanoh（18年卒）によると、同社の未来の中心となるのは次の製品、つまり小麦の直接代替品となるキャッサバ粉だ。この小麦代替品により、急成長する1兆ドル規模の健康食品市場が加わり、CassVitaのターゲット市場は大幅に拡大する。
Ajanohによると、CassVitaは現在、買い取りを通じて農家の収入を約400％増やすことができている。
「私たちの目標は、独自技術を活用して、より健康的で味も優れた小麦の代替品を提供し、地元農家の繁栄を実現することです」とAjanohは語る。「食品廃棄を減らし、農家が作付けを増やす意欲を高めることで、農家を力づけながら、この巨大市場に参入したいと考えています。」
地域社会を支える自信を得る
カメルーンで育ったAjanohは、両親から、3人のきょうだいとともに教育を受けることの大切さを常に教えられていた。しかし13歳のときに父親を亡くし、その1年後、母親は家族を養うため米国へ移住した。その間、Ajanohはキャッサバ農家である祖母と暮らした。何年もの間、祖母がキャッサバを収穫しても、長期的な経済的利益を得られない様子を見てきた。祖母が糖尿病の薬などの支払いに苦労する姿を前に、無力さを感じたことを覚えている。
その後、Ajanohはカメルーンの学生が大学進学前に受ける全国試験で最高点を獲得した。高校卒業後、米国にいる母親のもとへ移り、機械工学を学ぶためMITに入学した。キャンパスでは、学ぶためにいつも新しい人たちと昼食を共にしていたという。
「世界中から来た知的な人たちのコミュニティに身を置くのは初めてだったので、できるだけ多くを吸収しました」とAjanohは語る。「MITは起業家精神がとても盛んで、誰もが何か面白いことを始めようと考えています。それが起業への関心につながりました。」
Ajanohは、大学3年次の夏のインターンシップでも自信を深めた。ゼネラルモーターズで自動運転技術を開発し、その技術は後に特許を取得した。
「世界のために本当に価値のあることができると気づきました。インターンシップの終わりごろには、『今度は自分の地域社会の問題を解決したい』と考えていました」と彼は語る。
よく知る作物に立ち返り、AjanohはMIT Sandbox Innovation Fundから複数の助成金を受け、キャッサバの保存期間を延ばす方法を試した。2018年の夏には、MIT-Africaプログラムの支援を受け、MITの学生3人が彼とともにカメルーンへ渡航し、同社でインターンシップに参加した。
現在、CassVitaは開発銀行と提携し、農家が植え付けに使うキャッサバの茎を購入するための融資を受けられるよう支援している。Ajanohによると、最初の商品に粉末食品を選んだのは、その料理になじみのある西アフリカの人々に販売する際、マーケティングの手間が少なくて済むからだ。現在同社は、ペストリーなどの焼き菓子にも使える、健康的な小麦代替品を求めるすべての消費者に向けて、キャッサバ粉を販売する準備を進めている。
「キャッサバは、小麦の世界的な代替品として理にかなっています。グルテン、穀物、ナッツを含まず、血糖値の調整や正常化、中性脂肪の低下にも役立つため、健康面での利点に期待が持てます」とAjanohは語る。「しかし、農家は依然として貧困の中で暮らしていました。保存期間の問題を解決できれば、農家がより健康的な小麦代替品を世界市場に提供できるよう、力づけられると考えたのです。」
ウクライナでの戦争により、同国の小麦や穀物の輸出が制限され、価格が上昇し、世界各地で食料不安が深刻化している今、このプロジェクトの緊急性はさらに高まっている。
農家を支援する価値を示す
Ajanohによると、キャッサバ農家の大半は女性であり、保存期間に関する課題が多くの地域社会でジェンダー格差を助長してきたという。実際、カメルーンでCassVitaが協働する約500人の農家のうち、95％が女性だ。
「女性に育てられたので、地域社会の女性たちを力づけ、発言権を与えられる仕事に取り組むことには、いつも大きなやりがいを感じています」とAjanohは語る。
経済状況が改善したおかげで、初めて子どもを学校に通わせられたという農家の声を、Ajanohはすでに聞いている。CassVitaが事業を拡大し続けるなか、Ajanohはこうした新しいビジネスモデルを可能にする技術に注力したいと考えている。
「私たちはフードテクノロジー企業へと進化しています」とAjanohは語る。「人々の暮らしに影響を与え、地域社会でより良い成果を生み出す技術の活用に集中したいのです。今は消費者に直接届けるところまで取り組んでいます。市場がまだ彼らにとって魅力的でないため、世界のNestléやUnileverは参入しない機会だからです。だからこそ、私たちがこの会社を築き、その価値を示さなければなりません。」
