私は、自分が都会育ちだと真っ先に認めるでしょう。シアトルで育った私にとって、子どもの頃の農業体験といえば、パイク・プレイス・マーケットで採れたての果物や野菜を売る農家の人たちでした。
それ以来、財団での仕事の一環として、たくさんの小規模農場を訪れてきました。しかし、最近、オーストラリアの奥地で牛の人工授精をする牧場主を見守ることになるとは、想像もしていませんでした。
控えめに言っても、かなり生々しい処置です。しかし、ワイララ牧場（Stationはオーストラリアで牧場を意味します）で行われていた一連の作業が、いかにハイテクかに感心しました。オーストラリア農業会社（AACo）は、最先端のゲノミクスを活用して、世界でも有数の優良な牛である和牛を育種しています。
AACoは、先進国における熱帯地域の牛生産の第一人者の一つです。より高品質で高値で販売できる牛肉を生産するために革新技術を活用していますが、私がより関心を持ったのは、同じような気候の低所得国の農家に、その手法がどう役立つかを学ぶことでした。
サハラ以南のアフリカ各地では、すでに多くの農家が肉牛や乳牛を大規模に飼育しています。エチオピア、スーダン、タンザニアは、世界の牛飼育頭数上位15か国に入っています。環境を破壊せずに世界の畜産物需要を満たせるのか、正当な疑問はあります。それでも、多くの貧しい人々が栄養と収入の両面で牛に頼っているのは事実です。彼らも豊かな国の農家と同じくらい効率よく牛を飼育できるべきだと、私は考えています。
技術によってアフリカの牛の質を向上できると、私は期待しています。米国の一般的な乳牛は、1日に約30リットルの牛乳を生産します。これに対して、エチオピアの平均的な牛が生産するのは、わずか1日1.69リットルです。乳量を増やしたいからといって、ウィスコンシン州の高泌乳ホルスタイン牛を熱帯サバンナに連れていけばよいわけではありません。在来種と違い、温帯地域の牛には、トリパノソーマ症（眠り病）などの熱帯病に対する自然な抵抗力がなく、地元の飼料から十分な栄養を得るのにも苦労します。
その代わり、現地の気候でよく育つ牛を育種できます。ワイララ牧場で行われているような人工授精を使い、熱帯の暑さや病気への耐性を生まれつき備えた在来種の雌牛と、多くの牛乳を生産する遺伝系統の雄牛を交配させるのです。
私たちの財団はすでにこの課題に取り組んでいますが、AACoの技術を使えば、現在よりもはるかに精密に進められるかもしれません。訪問中に特に驚いたのは、彼らが牛の血統について実に多くのことを把握していたことです。牧場の牛たちは、たいていの人間より詳しい家系記録を持っています。アフリカの農家も同じ水準の情報を得られれば、最適な親牛を選び、より優れた子牛を育てられるでしょう。しかし、そこには別の問題があります。
適切な保存設備がないため、アフリカの農家の多くは精液サンプルを提供する人工授精所（本当にそう呼ばれています）に頼っています。農家が授精所からどれだけ離れているかによっては、サンプルが届く前に温まりすぎて、実質的に使えなくなることがあります。多くの農家はリスクを避けます。その代わり、昔ながらの方法で牛を妊娠させますが、そうすると遺伝的な品質を管理しにくくなり、耐性が低かったり乳量が少なかったりする子牛が生まれる可能性があります。
AACoは、精液サンプルの生存可能期間を延ばす方法を検討しています。同様の技術は受精の成功率を高めるために現在ヨーロッパで使われていますが、熱帯地域の牛ではまだ試されていません。成功すれば、サンプルが保存設備の外で生存できる時間を2倍にし、アフリカ各地のより多くの農家が人工授精を利用しやすくなる可能性があります。
牧場での作業は、子どもの頃によく見ていたジョン・ウェインのカウボーイ映画とはまるで違っていました。
ワイララ牧場では、繁殖だけでなく、群れに適切な栄養を与えるためにも技術を活用しています。牧場の作業員がスマートウォッチで牛の飲水量を追跡しているのを見て、驚きました。
以前は、牧場に点在するすべての水槽を誰かが手作業で点検する必要があり、毎日何百キロも車で走っていました。今では、センサーが水槽への対応が必要だと検知すると、時計に通知が届きます。牧場での作業は、子どもの頃によく見ていたジョン・ウェインのカウボーイ映画とはまるで違っていました。
AACoの革新的な取り組みがすべて、貧しい国々でも実現できるわけではありません。アフリカの農家全員が近いうちに（あるいはいつか）スマートウォッチを身につけるとは考えにくいでしょう。しかし、大陸全体でスマートフォンの利用が広がるにつれ、アフリカの人々がアプリで最適な雄牛のDNAを注文したり、牛が十分に食べているか確認したりする未来は容易に想像できます。財団の支援を受け、ケニア、エチオピア、タンザニアで活動するアフリカのICT企業iCowが、まさにそのようなサービスを推進しています。
ワイララ牧場から、牛をより効率よく飼育する方法について学べることはたくさんあります。しかし、大きな問いを無視することはできません。そもそも食料を得るために動物に頼るべきなのでしょうか。肉を食べすぎると肥満や心臓病のリスクが高まりますし、動物の飼育は気候変動の一因になります。だから私は、代替肉の開発に取り組む企業に投資してきました。いつか、動物を飼育し、屠殺する必要を完全になくせるかもしれません。
豊かな国の人々に食べる量を減らしてもらうことはできるかもしれませんが、低所得国の人々にも同じように求めることはできません。20代後半の1年間、菜食主義者として過ごしたとき、毎日のたんぱく質を摂るために必要だったのは、食料品店で豆の缶詰か豆腐を買うことだけでした。貧しい地域の家庭にとって、必要な栄養を得るのはそれほど簡単ではありません。
そうした人々にとって、肉や乳製品は、子どもの心身の健全な発達を助ける良質なたんぱく質の優れた供給源です。わずか1日20グラムの動物性たんぱく質でも栄養不良を防ぐことができます。そのため、私たちの財団の栄養戦略では、アフリカの子どもたちの食事に、肉、乳製品、卵をより多く取り入れることを目指しています。アフリカの一部地域では、牛は経済を支える大きな原動力でもあります。エチオピアだけでも、牛は農業GDPの45％を占めています。さらに、家畜は牧草の生育を促し、生物多様性を高め、エネルギーや栄養素を循環させることで、生態系に貢献することもあります。
貧しい国々で中間層に移る人が増えるにつれ、牛肉をより多く食べ、牛乳をより多く飲むようになるでしょう。しかし、すでに飼育している牛の生産性を高めれば、その成長が環境に及ぼす影響を抑えられます。ワイララ牧場のカウボーイたちは、熱帯地域で牛を飼育する技術を極めています。アフリカの農家が彼らの専門知識をどう活用できるかは、まだ分かりません。私たちの財団が調査を始めたばかりですが、可能性に期待しています。
Copyright 2010 Gates Notes, LLC。
