農業の工業化が始まったのは、およそ100年前のことだ。今、私たちはそのデジタル化を目の当たりにしている。しかし、農家が早いうちに進むべき道筋を描き、デジタル技術でどのような課題に取り組むべきかを決めなければ、ビッグデータの波に農地から押し流されかねない。
将来、若い農家はデジタルグラスを装着したり、ほかの機器を使ったりして、仕事を分析し、判断を下すようになるだろう。農家のデータは、自律飛行するマルチコプターが収集するかもしれない。マルチコプターは経験に基づく数式に従って圃場の状態を調べ、有機農業と慣行農業のどちらでも、個々の植物に合わせた具体的で効果的な栽培の助言を提供する。
ここには堆肥をもう少し、あちらには最新の殺虫剤を少し使うべきだろうか。トマトに理想的な風味を育ませるため、水を断つ期間をほんの少し延ばすべきだろうか。牛のデイジーの体温から、人工授精は午後まで待つべきだと分かるだろうか。そして、市場が落ち着く来週まで、飼料ペレットの購入を先延ばしにできるだろうか。
自動化が農地にやってくる
こうした問いに、農業版「Siri」が試験段階ながら、すでに答え始めている。例えば、プロスペロと名付けられた6本脚のロボットが米国の試験圃場を動き回り、トウモロコシの種を一粒ずつ、芽が根付くのに最適な場所へ植えている。また、数年前からボニロブが畑を走り回っている。ドイツの畑を自律走行し、土壌を調べ、主要作物を脅かす雑草を摘み取る。
農業で急速なデジタル化が進んでいることを認識するのに、予知能力は必要ない。禁断の果実を口にするのと同じように、自動化は避けられない。テクノロジーの約束はあまりに魅力的で、効率向上の誘惑もあまりに強い。
私たちは立場を明確にすべきだろうか。
慎重に進めるべきではないだろうか。何かを望んだからといって、それが私たちにとって良いとは限らない。多様性と変化に富むことが何より大切だ。とりわけ農業と食においてはそうだ。問題解決に向けた単純な画一的アプローチは、たいていすぐに大きな弱点を露呈する。食料生産はきわめて複雑な営みだ。土壌1リットルに生息する何百万もの生物が、そこで育つ作物の成長に影響を与える。同様に、植物に含まれる何千もの成分が、それを食べる牛に影響する。あらゆるものを一つの正解となる数式に押し込めることはできない。だからといって、数式をまったく考案しない理由になるだろうか。
そうは思わない。むしろ、どのような新しい数式を作るべきかを問うことが大切だ。デジタル化は短期的なコスト削減を目指すべきか、それとも長期的な環境資源の保全を目指すべきか。どの「リンゴ」を最もおいしくするべきか。世界のほかの地域と比べると、私たちの農法は、有機かどうかにかかわらず、非常に持続可能だ。そして、私たちの農家は豊富な知識と高い能力を備えている。だからこそ、今から関与し、将来のテクノロジーでどの課題に取り組むべきかを決めるべきだと私は考える。
農家の役割を切り開く
農業がデジタル化、自動化されたとき、農家に何が残るのだろうか。わずかに残る手作業をこなすアルゴリズムや機械の召使いになるのか、それとも新たな役割を担うのか。農家は主に、技術に精通した研究者の役割を担うようになると私は考える。新たな病気が現れ、生物が移動し、珍しい事例や技術的な問題が生じるだろう。確かに、農家が自らトラクターを運転することはなくなるかもしれない。しかし、圃場や厩舎を点検し、個別の作業を行い、システムを継続的かつ対話的に改善していく必要はある。
複雑さが増す傾向
医療分野では、技術の進歩によって医師や看護師が取って代わられたわけではない。むしろ、人々が長生きし、長期的なケアを必要とすることが多くなる中で、医療従事者がより複雑な病気に対応できるようになった。農業でも、デジタル化によって物語の真の主役、つまり植物や動物に、より注目できるようになるかもしれない。あるいは、複雑さと多様性がますます高まるかもしれない。そして、新たな課題に取り組む時間が増えるだろう。あるいは、教育やテクノロジーへのアクセスが私たちほど恵まれていない遠隔地の農家に助言する時間が増えるかもしれない。
もちろん、現実はこのようには進んでいない。しかし、もしそうなったら素晴らしいと思わないだろうか。今、私たちには、デジタル化が農業にもたらすべきもののモデルを作り、その進路を定める機会がある。農業にも私たち自身にも及ぶ影響を、手をこまねいて見届けるより、そのほうが望ましい。
この記事は、ETHチューリッヒのZukunfstblogで初掲載された。
