ナイロビの高級住宅街ラヴィントン地区にあるレストランの明るい照明の下で、私は最近、ケニアの社会起業家として次に何をすべきかを考えていました。私の専門は、農業分野におけるICT4D（開発のための情報通信技術）の活用です。簡単に言えば、食料の生産、販売、流通、消費のあり方を改善するためにテクノロジーを使うことです。先ごろ、ザンビアのルサカで開催されたアフリカ緑の革命フォーラム（AGRF）で基調講演を行い、小規模農家の市場アクセスを改善する幅広い解決策と組み合わせ、ICT4Dを適切に活用することの無限の可能性や、データが新たな通貨であることについて話しました。しかし、私の考えは間違っていたのかもしれません。
この用語をGoogleで検索すると、約407,000件の結果の上位に、「ICT4D関連の主要会議」や「イノベーションを通じた影響力の拡大」といったタイトルが画面に表示されました。ICT4Dは何百もの会議やイベントの中心的なテーマです。開発に携わる人々は、まるでICT4Dが、アフリカの小規模農家が待ち望んでいた救世主であるかのように語ることがよくあります。
それが本当ならどれほどよいでしょう。2010年、私はM-Farmを共同創業しました。これは、ケニアの小規模農家がより大きく有利な市場にアクセスできるよう、買い手と農家を結びつけるウェブサイト兼アプリです。M-Farmでの仕事を通じて、こうしたテクノロジーの可能性と限界を学びました。これらのテクノロジーは小規模農家の暮らしを向上させる手段になりますが、機能する市場があり、ボトルネックが最小限に抑えられている場合にしか効果を発揮しません。
M-Farmを立ち上げたとき、私たちはその仕組みにある多くの課題、つまり多数の小規模農家の農産物の集約、輸送、品質管理、資金調達、コミュニケーションに取り組む決意でした。買い手からの支払いを待つ間、農家には前払いをしていました。しかし、こうした業務は、情報を中核事業とするスタートアップ企業にとって、あまりにも多くの資源を要するようになりました。
そして昨年、私たちは、M-Farmは事業を絞ることでより大きな貢献ができると判断しました。この大きな全体像の一部に焦点を当てるよう、事業を再編しました。現在のM-Farmはバーチャル協同組合として、同じ地域の農家が経験を共有し、業界の専門家に質問し、互いにつながり、農産物をまとめて買い手を見つけられる場となっています。
M-Farmのようなビジネスインテリジェンスツールの支援があれば、農家はリスクを見極めたうえで判断できます。すべての農家、とりわけ事業を始めたばかりの若者には、十分な情報に基づいて意思決定する必要があります。誰が何を、いつ、どこで栽培し、誰が買っているのかを知る必要があります。また、異なる生態地域にどの作物が適しているかを判断するため、天候、土壌、農業に関する情報も必要です。こうした情報などが、より適切な作付けの判断を助け、危険な当てずっぽうに頼った取引を避けるのに役立ちます。ここでM-Farmなどのアプリが大きな役割を果たします。
同時に、官民双方のさまざまな開発組織は、市場の他の部分が円滑に機能するよう確保する必要があります。そのことがはっきりと表れたのが、ケニアのマウ・ナロクでした。農家は契約を果たすためにジャガイモを栽培したものの、ロバを使った輸送では期限内に納品できませんでした。
農家が土地を安定的に利用できるようになったうえで、経済に効果的に参加し、食料安全保障を実現するには、次の4つの基本条件が必要です。
1. 自然資源の基盤を確保する。 まず、灌漑用水があれば農家は一年を通じて生産でき、先を見越した計画を立て、時期と価格の面で有利なときに販売できます。ケニアをはじめとするアフリカ諸国が水問題のより恒久的な解決策に取り組む間、農家が基本的な雨水貯留システムを導入できるよう支援すべきです。次に、適切な土壌検査によって、土壌の健全性と作物の生産性を高めるために必要な資材が分かります。これは不可欠です。現在、農家は土壌サンプルを分析のために大都市へ送らなければなりません。soilcaresのように、土壌検査技術を農家の圃場に届ける組織は大きな成果を上げてきましたが、こうした取り組みをすべての農家に行き渡るよう拡大する必要があります。
2. 資金不足で銀行口座を持たない農家が大半を占める小規模農家には、代替的な資金調達手段が不可欠です。有利な条件で資金を調達できなければ、改良種子などの高品質な農業資材は手の届かないままです。資金調達に必要なデータを電子的に保存する方法があります。生体情報や農場のプロフィールなど、農家の記録の一部はすでに紙の書類で存在しています。取引履歴の情報を加えれば、農家が融資を受けられるようになる可能性があります。例えば昨年、M-Farmを利用する農家のトゥクさんは、M-Farmでの取引履歴をもとに3,800ドルの融資を受けました。
3. 農家への支払いを確実に期日どおりに行い、より大きく有利な市場へ段階的にアクセスできるようにする仕組みを整える。現在、多くの場合、スーパーに販売する農家のグループは、代金を受け取るまで3カ月待たなければなりません。支払いの遅れは農家の生産計画を妨げ、代金を受け取るまでは次の作期の作付けに投資できません。Umati Capitalのような金融機関は、農家への前払いによってこの隔たりを埋める解決策を生み出してきました。しかし、こうした解決策は費用が高いことが多く、生鮮農産物を生産する農家には利用できません。そのため、即金を得るために仲買人へ安値で売るという循環が続いています。
4. 不可欠なインフラを優先する。アフリカで農業を営むのは大変です。山間部に住み、移動手段がロバ車しかない場合や、農産物を保管する冷蔵施設がなく、安値ですぐに売らざるを得ない場合は、さらに困難になります。輸送、冷蔵保管、その他の重要インフラの整備を、政府の最優先課題の一つとすべきです。
何百万人もの人々が土地を耕して生計を立てている国々にとって、農業開発が貧困から抜け出すための重要な道筋であることは正しく認識されています。しかし、アフリカ全土に繁栄を広げる農業を実現するには、産業全体を包括的に捉える必要があります。サプライチェーンの最も重要な要素を解決しなければ、強力なテクノロジーやコミュニケーションのツール、解決策も効果を発揮できません。
