北極圏の極端な季節変動を考慮しても、近年の夏は例外的に暑くなっています。
シベリア北部の一部地域では気温が38℃に達しており、同地域では世界平均の2倍を超える速度で温暖化が進んでいます。
このような急激な気温変化は、寒冷な気候に順応している動物にとって有害となりえます。
現在北極圏を襲っている熱波では、シベリア北部の一部地域で気温が38℃に達しており、これは世界平均の2倍を超える速度で温暖化が進む地域の典型的な症状です。このため、北極圏で起きている急激な変化は、今後地球全体で起こりうることの兆候となる可能性があります。
北極圏の環境は季節変動が非常に大きく、雪と氷に覆われた暗い極夜と、植物がほとんど成長する短い夏との間には大きな差があります。一年中活動を続け、長く雪の多い冬を生き延びるよう適応してきた動物種がいる一方で、短い夏を利用してエネルギーを蓄え、�冬眠を乗り切る動物種もいます。夏の熱波、異常に温暖な冬、春の早期到来といった変化は、寒冷地に適応した北極圏の野生生物に、さまざまな影響を及ぼしています。
温暖な夏は景観を大きく変えることがあります。永久凍土（パーマフロスト）と呼ばれる恒久的に凍った地盤が融解しつつあり、草原のツンドラでは背の高い低木が育ち始めています。
生息環境が変化するなか、北極圏の野生生物種は新たな課題に直面しています。私が特に関心を持ち、7年間研究してきた動物の一つが、北極ジリスです。この種は74万年以上前から存在しており、当時はマンモスと同じステップツンドラに生息していました。
北極ジリスは今でも、イネ科植物などが優占する見通しのよい生息地で最もよく生存しており、最大50頭、時にはそれ以上の群れを作って暮らしています。グリズリー、イヌワシ、キツネなどの捕食者が現れると、リスたちが群れの仲間に警戒の鳴き声を発し、巣穴の安全な場所へと姿を消すのが聞こえることがあります。私たちの知見では、木本性の植生が視界を遮ることの少ない開けた生息地ほど、大規模なコロニーを形成しやすいとされています。
北極ジリスにとっての問題の一つは、遠くにいる捕食者を見つけられるかどうかという能力です。私がカナダ北部およびアラスカでリスを対象に行った現地調査で分かったのは、環境中の低木が増えると、リスが捕食者を見つけにくくなり、その結果、より慎重に餌を探すようになる可能性があるということです。
慎重になりすぎると、餌を食べる量が減り、体重も増えにくくなり、最終的には7〜8か月に及ぶ冬の冬眠期間を生き延びる確率が下がる可能性があります。同じ研究では、視界の悪い生息地にいる若いリスは成長が遅く、メスは冬眠前に同じ体重に達しないことも分かりました。
勝者と敗者
北極圏で起きている変化の多くは、気候そのものによる直接的な影響ではなく、温暖化によって引き起こされた一連の影響への反応です。例えば、寄生性のハエは夏の間トナカイを悩ませます。トナカイは、風の強い高地へと移動することでこれに対応します。
しかし、標高の高い生息地には食べ物が少ないため、ハエから逃れたトナカイは食べられるものが減ってしまいます。気温が上がり生育期間が長くなるにつれ、ハエがさらに増え、トナカイにとって生存がより厳しくなる可能性があります。
一部の野生生物は恩恵を受ける可能性があります。ライチョウ（ヤナギライチョウ）、ユキウサギ、ヘラジカ、北米のビーバーは、いずれも北極圏のさらに奥地で観察される頻度が高まっているか、その方向への分布拡大が予測されています。南方の北方林から来たこれらの侵入種は、さらに北の生息環境を大きく変えることがあります。
ビーバーは特に生態系のエンジニアとして知られており、水の流れを変えることで、永久凍土の融解をさらに進める可能性があります。私は現在、カナダ北部で、こうした北方の環境にビーバーが増えることの影響の一部を理解するための研究に取り組んでいます。
温暖な夏は、この問題の一面に過ぎません。野生生物は冬の出来事からも影響を受けることがあります。例えば、気候変動が局所的な条件にどのように影響するかによって積雪が深くなったり浅くなったりすること、あるいは雪解けが年々早まっていることなどです。その影響は予想外のものとなることもあり、時には気温が高くなっているにもかかわらず、冬に降雪が増えたことで雪解けが遅れることさえあります。
冬の急激な融解も、同様に壊滅的な影響を及ぼすことがあります。例えば2013年、シベリアの半島の一つで、雪の上に降った雨が大量のトナカイの死の原因となっていたことを科学者たちが突き止めた例があります。再び気温が下がると雨水は凍結して厚い氷の層を形成し、トナカイが雪の下の植物を食べられなくなり、飢餓につながりました。
北極圏の温暖化に伴い、社会・経済の急速な変化も起きています。海氷の融解により、より長期間にわたり、同地域の多くの場所が海運に利用できるようになっています。石油開発、新たな道路、観光、その他の新たな経済活動はいずれも、温暖化によって野生生物に及ぶ脅威をさらに増大させています。
こうしたさまざまな圧力が重なることで、北極圏は急速な生態系の変化に見舞われることがほぼ確実です。ただし、各圧力が相互に関連しているため、その変化の正確な詳細を予測することは困難です。
