人類は植物を分子レベルで理解しておらず、その栄養の可能性を十分に把握できていません。
AIや機械学習などの新興技術は、健康とウェルネスの成果を高めるための植物の大きな力を、私たちがより深く見て理解することを助けています。
植物栄養素の広大な世界を解明し、栄養政策と研究を改善することは、より良い健康の成果につながるでしょう。
新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックは、私たちの働き方やコミュニケーションの方法を変えただけではありません。食事に関連する慢性的な健康問題に対して、より予防的な健康対策の必要性も加速させました。こうした問題はコロナウイルスの主要なリスク要因として浮上しており、世界の一部の地域では、代謝の健康状態が不良な人々がCOVID-19による入院者の半数を占めていました。その結果生じた高い数字を受けて、次の報告書の著者らは、『ランセット』誌の報告書で、不必要な死亡を避けるため、代謝の健康への取り組みに対してより多くの資源を投入するよう呼びかけました。
幸いなことに、栄養について包括的な理解をもたらす新たなツールが開発されています。この専門知識と技術は、代謝の健康への取り組みを支援するだけでなく、健康とウェルネスの成果を高めるための植物の力を、ついに完全に実現させることができるかもしれません。
未開拓の可能性
植物が健康に不可欠であることは分かっていますが、その理由を十分に理解してはいません。人類は、植物が提供するものの幅広さを十分に把握しておらず、植物を食べた際に私たちの体内で引き起こされる具体的な生物学的作用機序も特定できていません。この知識のギャップは分子レベルで存在しており、抗炎症、心保護、神経保護の特性を持つ微小な植物分子である植物栄養素が、私たちの体内でどのように作用するかを理解する必要があります。実際、科学界は植物栄養素の広大な世界を「栄養の暗黒物質」と呼んでおり、これは現在までにこれらの分子の1%未満しか体系的に分類されていないためです。植物栄養素についてさらに学び、その影響を健康と具体的に結びつける機会は非常に大きいものです。
テクノロジーの活用
人工知能などの技術は、植物と人間の生物学的なつながりについて研究者がより多くを学ぶことを支援しています。例えば、Brightseedは、高度なメタボロミクス機器と組み合わせることで、未知の植物化合物を体系的に特定し、人間の健康におけるその可能性の高い役割を予測する、強力な人工知能「Forager™」を開発しました。これまでのところ、この技術は多くの重要な健康状態に有益な植物栄養素を予測しています。
最近、著名な生物医学研究者との共同研究により、Brightseedは代謝の健康を改善する可能性を持つ強力な植物栄養素を発見しました。この植物栄養素は、代謝の中心的な調節因子の正常な機能の回復を助けるもので、血流や、不適切な食事によって機能が損なわれる肝臓などの主要な臓器において、健康的な脂質と糖の値を維持することを含みます。Brightseedは、今年の終わりまでに、この植物栄養素の臨床試験を開始する予定です。
この発見の影響は広範囲に及び、慢性的な代謝性疾患のリスクが高まっている世界中の20億人以上の人々に重大な意味を持つ可能性があります。肝臓内の脂肪レベルの上昇（これは慢性的な過食によって直接引き起こされます）は、世界人口の25%から30%が罹患しています。脂肪肝疾患を持つこれらの人々は、早死にするリスクが57%高く、糖尿病を含む他の衰弱させる代謝性疾患をはるかに発症しやすくなります。この植物栄養素の発見は、より深い栄養の理解がもたらしうる前向きな変化の一端を示すものです。
今後の機会
1918年のパンデミックが現代医療産業の創設につながったように、私たちは今、栄養においても同様の転換点に立ち、植物と人間の健康がどのように結びついているかについて、はるかに完全な理解を構築する寸前にいます。
第一歩は、基礎的な知識を向上させることです。米国では、栄養科学を加速させ、人間の栄養が公衆衛生の改善と疾病の抑制において果たす役割を明らかにするため、主要な学術機関、非営利団体、産業界の関係者が幅広い取り組みを行い、国立栄養研究所（NIN）の設立を目指しています。NINは、他の国々に存在する研究所と同様に、分子レベルでより質の高い、より厳密な栄養研究を支援し、奨励することができます。この研究は、栄養に関する推奨事項やガイドラインのより強固な基盤を提供するものであり、科学界と消費者コミュニティの双方で合意を形成するために不可欠です。
第二のステップは、考え方の転換です。現代の食料・農業システムは、主に食料不足の問題に焦点を当て、その解決を図ってきました。しかし、その結果、予防可能な食事起因の慢性疾患が代わりに出現しています。私たちは、単に食料の供給量を増やすことから、消費する食品の栄養的な質を向上させるのに役立つ技術を活用することへと転換する必要があります。
「私たちは、単に食料の供給量を増やすことから、消費する食品の栄養的な質を向上させるのに役立つ技術を活用することへと転換する必要があります。」
ジム・フラット（Brightseed）
より健康的な食品の選択肢は、新たな予防的健康産業の中心となり、食品業界が健康と長寿に重要な貢献をする機会を提供するとともに、現在慢性疾患の治療に向けられている既存の医療投資を取り込むことで経済的な利益を得ることができます。現在の治療中心の医療制度は、ますます手頃な価格ではなくなっており、生活習慣、特に食事に関連する改善によって大部分が予防可能な慢性疾患を発症するリスクが高まっている人々のニーズに対応するには、不向きになっています。
公共部門と民間部門の間で新たな協力関係を築かなければ、いかなる変化も実現できません。協力を通じて、より栄養価の高い選択肢を開発し、政策の変更に大きな影響を与えることができます。パートナーシップは、より栄養豊かな世界を創造し、私たちの影響力を最大化する方法でもあります。
初めて、私たちは分子レベルで植物界を探究し、「私たちが食べるものは本当に私たちにどのような影響を与えるのか」や「食べ物はどのように薬になりうるのか」といった問いに答えるためのツールを手にしています。
テクノロジーは、植物が健康とどのように結びついているかについての私たちの理解を飛躍的に向上させています。私たちは共に、医療モデルを、病気の治療に主眼を置いたものから、健康と自然な回復力を促進するものへと、方向転換させることができます。
