「ご搭乗の皆さま、機長です。」
航空旅行者にはおなじみのこの言葉が、人間の操縦士ではなくロボットの口から発せられるとしたら、どうだろうか。
米軍は、人工知能（AI）とロボット工学を活用し、民間旅客機を含むあらゆる種類の航空機を操縦できる機械をつくる技術を開発している。
国防高等研究計画局（DARPA）のALIAS（航空機乗員向けコックピット内自動化システム）プログラムのもとで開発されたロボット副操縦士はすでに小型航空機を飛行させている。
そして今やボーイング737のシミュレーターを飛行させ、着陸させた。その様子は以下の動画でご覧いただける。
自動操縦を超えて
この新技術と、離陸から着陸まで民間旅客機を飛行させられる自動操縦システムとの違いは何か、と疑問に思う人もいるかもしれない。あるいは、軍が日常的に使用する無人ドローンとの違いはどうだろうか。
DARPAによれば、ALIASの目標は「航空機システムの故障などの不測の事態に直面しても、離陸から着陸まで任務全体を遂行できる」技術を開発することだ。
これを実現するため、現在ALIASプログラムで開発中の技術はオーロラ・フライト・サイエンシズによってコンピューターソフトウェアの枠を超え、カメラシステムを使って機械がコックピット内の状況を「見る」ことを可能にする。コックピット内の計器やゲージをすべて読み取り、ロボットアームを使って操作できる。
ALIASプログラムのもう一つの重要な目標は、旧型機を含む多様な航空機で使える技術を開発することだ。DARPAによれば、これは重要な点である。航空電子機器やソフトウェアのアップグレードには「航空機1機あたり数千万ドルかかることもある」ためだ。
DARPAは、ある種類の航空機から別の種類へ容易に移せるため、費用対効果の高い自動化システムがALIASプログラムから生まれることを期待している。
前述の737シミュレーターとセスナの小型航空機に加え、オーロラのシステムはダイヤモンドDA42小型航空機とベルUH-1ヘリコプターも飛行させている。
機械学習を用いて、このシステムは航空機の操縦特性を学習する。その学習源は、機上での経験だけでなく、過去の数十万回に及ぶ飛行のデータベースにもある。
学習能力とロボットアームを組み合わせることで、この機械は人間の操縦士により近い動きをし、既存の自動操縦ソフトウェアよりもうまく予期しない状況に対応できるようになると期待される。
今後の展開は？
現在DARPAは、軍における有資格操縦士の不足に対応するため、この技術を開発しており、自動化システムを副操縦士として配備することを目指している。
操縦士に取って代わるのではなく、DARPA当局者は『アビエーション・ウィーク』に語ったところではALIASによって「操縦士は時間をより生産的に使える」と述べている。つまり、「操縦桿やスロットルの操作を管理する代わりに、任務の状況や収集される情報について考える」ことができるという。
ALIAS技術の一部は今後5年以内に採用される可能性があると見込まれている。自動車メーカーが自動化機能を自動車市場に段階的に導入しているのと同様だ。
しかし、より長期的には、自動車業界の動向が自動運転車の未来を示しているのと同じように、いつの日か人間が航空機を操縦することは過去のものになると考える人もいる。
