2050年までに、チョコレートの原料となるカカオの種子が絶滅する可能性があります。
1,600人の農家からなる連合は最近、GMOを活用してチョコレートの生産量を増やし、世界の供給が枯渇しないようにすることを訴えるチョコレートバーの新製品を発売しました。
世界のチョコレート供給は減少しつつあります。世界的に甘いものへの需要がカカオの生産量を上回り始めるなか、マース社やバリー・カレボーなどの大手チョコレート企業は、2030年までに業界の供給不足が44億ポンド分のチョコレートに達すると見込んでいます。また2050年までに、チョコレートの原料となるカカオの種子は絶滅する可能性があります。
農家が需要に応えるのに苦慮するなか、ブルームバーグは、チョコレートの価格が上昇を続けており、ハーシーのチョコレートバーなど人気商品の価格も高くなっていると報じています。
コストを低く抑えたい企業は、製品の風味を犠牲にせざるを得なくなっています。2014年、ブルームバーグのマーク・シャツケルは、チョコレートが鶏肉やイチゴのような食品の道をたどる可能性があると予測しました。これらの食品は、需要を満たす過程で風味の一部が失われています。シャツケルによると、チョコレートもまもなく「今日の市販のトマトのように味気ないもの」になりかねないとのことです。市販のトマト」。
こうした事態を防ぐため、A Fresh Lookと呼ばれる非営利の農家連合は、遺伝子組み換え作物（GMO）の利用を推進するチョコレートバーの新製品を発売しました。
「Ethos Chocolate」として知られるこのバーには、Ethos Chocolateは遺伝子組み換えカカオ（まだ開発・試験段階の原料）は含まれていないものの、GMOのテンサイ由来の砂糖は含まれています。
A Fresh Lookの主任科学者であるレベッカ・ラーソンによると、環境活動家から批判されてきたGMO技術を支持するために農家団体が結集したのは、今回が初めてだということです。
遺伝子工学はチョコレートを気候変動と病害から守れる可能性がある
世界のカカオ豆の約70%は西アフリカ産で、ガーナとコートジボワールが二大生産国となっています。世界の気温の上昇が続くなか、これらの国々では乾燥した天候が強まっており、カカオの木の生育が妨げられる恐れがあります。
カカオの木は病害にも特に弱い性質があります。
国際カカオ機関（ICCO）は、病害虫によって世界のカカオ生産量の30%から40%が失われたと報告しています。同報告書はまた、カカオ種は「フロスティーポッド病」と呼ばれる病気にかかりやすく、その影響で中南米ではカカオ農園が丸ごと放棄される事態に至ったと指摘しています。
西アフリカでは、膨らみ芽枯病や黒い実腐病もカカオの木を襲っており、甚大な経済的損失をもたらしています。これらの病害は、洪水、干ばつ、暴風雨といった気象条件によって一層深刻化しています。
チョコレート製造企業への打撃に加え、カカオの木が失われることは、それに経済的に依存している数千万人の人々の生計をも損なう恐れがあります。
しかし、遺伝子組み換えは、作物を干ばつに強く、あるいは害虫に強くすることで、これらの影響を軽減する可能性を秘めています。研究によれば、GMO作物は作物の収量を向上させ、農家の利益を押し上げ、さらには農薬の使用量を減らすことも示されています。
GMOは言われているほど恐ろしいものではない
GMOは世界のチョコレート供給を守るうえで重要な役割を果たしうるものの、人間の健康に対するリスクとして描かれることが多くありました。
環境団体は、GMO作物は除草剤に対してより耐性があり、それが発がん性がある可能性もあれば、ない可能性もあると主張しています。
A Fresh Lookを構成する1,600人の農家はこの主張に反論しており、GMOは安全に摂取できるだけでなく、水の使用量も少なく、私たちの栄養状態の改善にもつながると述べています。
「（消費者の間には）すべては自然が意図したとおりか、実験室でつくられたものだという考えがあります」とラーソンはビジネス・インサイダーに語りました。「私たちは、GMOは食品の中の恐ろしい成分ではなく、農法の一つであることを人々に理解してもらおうとしています。」
これらの知見は、多くの科学機関によって裏付けられています。過去20年間、全米科学アカデミー、米国科学振興協会、および欧州委員会などの機関はいずれも、GMOが人間の健康に害をもたらすものではないと公に表明しています。
消費者はGMO製品に対する考え方を変えつつあるのかもしれない
多くのチョコレートには、コーンシロップや大豆レシチンのようなGMO由来の原料が含まれていますが、研究者たちは遺伝子組み換えカカオの開発を進めてきませんでした。
多くのチョコレート企業は依然として、消費者の嗜好に応えて、非GMO製品を提供しています。例えばGhirardelliは、すべてのレシピをGMOフリーにすることを公式に掲げています。
例外的な存在の一つがマースです。同社はM&M'sやスニッカーズを手がける企業で、カリフォルニア大学バークレー校と提携し、カカオの植物を開発しています。しかぶれたり腐ったりしないものです。この目標を達成するため、研究チームはCRISPR（クリスパー）に着目しました。これは生物のDNAにわずかな変化を加えることができる遺伝子編集技術です。
ただし、GMOのカカオが店頭に並ぶまでには、しばらく時間がかかる可能性があります。
「すべては、カカオが栽培されている各国での法制度による受け入れにかかっています」とラーソンは述べました。
人々がチョコレートを最も多く購入している国々のうち、ドイツ、スイス、オーストリアなどは、GMO作物の栽培を制限しています。
消費者に関しては、ラーソンはチームのGMO支持の姿勢がすでに広がり始めていると述べました。「あらゆる業界団体や消費者から圧倒的な反響をいただいており、『やっと時が来た』という声が寄せられています。」
