最も影響力のあるテクノロジー企業が、世界で最も重要なテクノロジーおよび通信プラットフォームを支配していると、しばしば当然のことのように受け止められています。
しかし実際には、こうした巨大企業はその上で、世界で最も重要なプラットフォーム、すなわちモバイル通信ネットワークの上で事業を展開しています。
信頼性が高く、いつでも利用できるモバイルネットワークに依存しているのは、大手インターネット企業だけではありません。通信業界は経済、社会、そして私たちの私生活のあらゆる領域に及び、世界がこれまでに経験した中でも、経済成長と人々の平等を促す最大級の原動力の一つです。主に民間資本によって築かれてきたこの業界は、何世代にもわたり、人々の間、国境を越えた間、そして異なる機器の間の通信を、予測可能かつ信頼できる形で可能にしてきました。
モバイルが世界を変えた
モバイル技術がもたらす変革の力は、並外れています。これほど急速に普及した技術はほかにありません。初めて携帯電話を手にしたのは1980年代だったかもしれません。それ以来、世界のモバイル契約数は約78億件増え、2023年までには驚異的な91億件に達する見込みです。インペリアル・カレッジ・ロンドンとの共同研究論文では、モデルの仕様によって異なるものの、モバイルブロードバンドの普及率が10％上昇すると、平均して経済成長率が0.6～2.8％上昇することが分かりました。2016年だけでも、その効果は世界全体で5,000億米ドルから2兆米ドルに相当しました。
これは変革的なことですが、まだ始まりにすぎません。世界の変化はますます速まり、人々の期待も同じように急速に変化しています。モバイルが、誰かの声を聞くための通話だけだった頃を覚えていますか。それが2Gでした。3Gではデータ通信が加わり、4Gでは3Gでできることがすべて、より速くできるようになりました。4G/LTEのサービス品質と機能が向上していなければ、音楽や動画のストリーミングサービスは快適なユーザー体験を提供できなかったでしょう。また、わずか数年で、オンラインショッピングの主な利用端末はデスクトップやノートパソコンからモバイル機器へと移りました。
4Gでは、これほど多くの人々にこれほど速く普及した技術を、私たちはそれまで見たことがありませんでした。2Gでは25億人に届くまで8年かかりましたが、4Gではわずか5年でした。4Gの時代には、大手インターネット企業が飛躍的に成長しました。スマートフォンなどの機器での動画やモバイルブロードバンドに対する、ほぼ飽くことのない消費者需要を追い風に、アップロードとダウンロードの驚異的な速度もその成長を支えました。モバイルネットワークの通信量は通常、年率50％で増加しており、有機EL画面、HD、拡張現実などの技術革新が、この傾向をさらに強めるでしょう。
5Gは次のモバイル革命
今日、私たちは次の大きな技術革新、5Gの幕開けを迎えようとしています。あらゆる大きな進歩と同様に、5Gについても、過度に懐疑的な見方から過剰な期待まで、さまざまな議論が交わされています。
私たちは期待しています。
5Gネットワークの機能は、4Gと比べて大きく進化します。モバイルネットワークの話題では速度に注目が集まりがちです。確かに5Gのデータ通信速度は4Gの10～100倍になります。しかし、さらに重要なのは、5Gでは遅延が大幅に短縮されることです。
ほぼ真のリアルタイムに近づくことで、4Gでは実現できなかった多くの用途に技術を活用できるようになります。
これまでの世代のモバイル通信が人間同士のやり取りを想定して構築されていたとすれば、5Gは機械向けにも特化して構築されています。5Gネットワークの超低遅延で信頼性の高い通信により、工場では機械につながるケーブルをなくし、より多くの知能をクラウドに移せるようになります。その結果、ロボットの低価格化、切り替え時間の短縮、そして生産の大幅な柔軟化が可能になります。エリクソンの最新の5G事業機会調査では、製造業が最大級の機会の一つとして挙げられ、2026年までに通信事業者にとって世界全体で1,000億ドルを超える事業機会が見込まれています。
産業用インターネットの時代が到来
モノのインターネット（IoT）は、LTEと5Gの双方によって推進され、設計や導入から運用、保守に至るまで、製造工程のあらゆる段階にも恩恵をもたらします。機械のオペレーターは、個々の部品だけでなく、プロジェクト全体の状況をリアルタイムで把握できるようになります。企業は機械学習や予知保全を活用でき、高額な停止時間を減らせます。モバイルブロードバンドが消費者行動を変えただけでなく、まったく新しい事業やビジネスモデルを生み出したのと同じように、これは根本的な変化をもたらす可能性があります。
実例として、エリクソンがチャイナ・モバイル、インテルと共同開発した、ネットワーク接続型の高精度ドライバーがあります。1,000台を超える精密ドライバーに、狭帯域IoTモジュールを取り付けたモーションセンサーを装着し、セルラーIoTネットワークにリアルタイムデータを送信しました。これにより工場は、手作業による保守と使用状況の追跡を置き換え、機械の寿命を大幅に延ばすことができました。ドライバーのセンサーへの投資は、6カ月未満で回収できます。
しかし、5Gは技術だけの問題ではありません。政府は新技術を実現するうえで、今後も重要な役割を担います。世界的に調和された周波数帯は、2G、3G、4Gの普及に欠かせませんでした。5Gを早期に導入する計画の国々の間でも、周波数帯の調和が必要です。
また、5G時代には、すべての通信が同じ扱いを受けるわけではないことも認識する必要があります。サービス提供者は、サービスごとに異なるアクセス水準を割り当てられなければなりません。これはネットワークスライシングと呼ばれる考え方です。自動運転車や遠隔手術など、多くの重要な用途では、サービスが中断されないよう、優先度の高い5G「スライス」が求められます。
国連の持続可能な開発目標の達成
より広い社会に目を向ければ、こうしたパラダイムシフトは、世界の分断を癒やす助けとなるでしょう。私たちは国連の持続可能な開発目標（SDGs）に注目し、その達成に向けた解決策を提供する共通基盤として、通信技術を捉えています。例えば、街路が道路状況を車に伝え、ドライバーより先に暗闇の歩行者を検知できるようになるかもしれません。そうなれば、信号機さえ不要になる可能性があります。これは、最適化によって渋滞、汚染、安全上の問題を解決するほかの交通対策と同様に、SDG 11「住み続けられるまちづくりを」の達成に近づくことにつながります。
もう一つの可能性として、家庭用電化製品のセンサーが水や電気の節約を助けることが挙げられます（SDG 12「つくる責任 つかう責任」）。また、大気や水質などをリアルタイムで監視するデータにより、汚染の流れをより深く理解できるようになります（SDG 6「安全な水とトイレを世界中に」）。気象データは、気候変動への強靱性や早期警報システムを支えるとともに、土壌、水、気温、侵入に関するデータを伝えることで、農業や食料生産の改善にも役立ちます（SDG 13「気候変動に具体的な対策を」）。
これらをどう実現できるでしょうか。世界中でのアクセスや民間投資など、1世紀以上にわたり通信業界の基盤となってきた原則に沿って事業を進めることです。私が過去30年間にわたりビジネスに携わってきた経験では、法律や規制の枠組みが予測しにくい場合、自由貿易や競争が妨げられる場合、あるいは資本へのアクセスが制限される場合、投資判断が遅れたり、取りやめになったりします。通信に依存する企業、サービスを利用する人々、そして良好な投資環境を確保できる公的機関の間で、連携を実現しなければなりません。
通信は、社会と経済のあらゆる分野で、優れた人々にスマートなツールをもたらします。モバイルネットワークなしに、イノベーションが広く普及し、勢いを増すことはありません。今日、そして明日も、モバイルネットワークはイノベーションを支える主要なプラットフォームです。それは「単なる土管」ではなく、スマートで柔軟かつ安全なネットワークです。
