サム・ソープ氏は収穫用ナイフを一振りして、土の中の根からホウレンソウを一握り抜き取ります。
「冬には飴のように甘くなるんです」と、手のひらの小さな収穫物を眺めながら彼は語ります。
この4年間、ソープ氏と家族は「Spade & Plow」として、豊かで有機栽培の農産物を生産し、シリコンバレーのレストラン経営者や農産物直売市場で評判を築いてきました。
しかし、事業が拡大する一方で、土地そのものは縮小しています。数か月前、地主はSpade & Plowの農地を33エーカーからわずか16エーカーに減らしました。
同じ地主はつい最近、別の農地も開発業者に売却しました。そのため、ソープ氏と家族は長期的な作物の植え付けを行う前に慎重に検討せざるを得なくなっています。
「私たちが耕作している土地は、今すぐ開発の脅威にさらされているわけではありませんが、それでも（圧力を）感じています」とソープ氏は述べました。
彼のような農家を支援するため、ハイテク企業の拠点であるシリコンバレーを擁するサンタクララ郡は、農業の将来を確保するために、市場価格で地元の農地を購入しています。この手法は農業用地役権として知られています。
この新たな取り組みには現時点でごく少数の土地所有者しか参加していませんが、州の温室効果ガス税によって一部が賄われている、郡全体のより大規模な農業保全プログラムの一環です。
同様の地役権により、全米で500万エーカー以上の土地が保全されてきました。カリフォルニア州都を擁するサクラメント郡は、少なくとも1990年代初頭から、一般計画に農業用地役権を盛り込んでいます。
ソープ氏と家族は、2015年に事業を始めて以来、シリコンバレーで農地を購入したいと考えてきました。
「私たちは長期的な土地を本当に探しているのですが、農業用地役権がなければ、この地域で土地を買う余裕はありません」と彼は説明しました。
郡当局によれば、全米で最も地価の高い不動産市場の一つにおいて、1万2,000エーカーの農地を保全するには最大5億ドルかかる可能性があるとのことです。
「私たちはシリコンバレーの話をしているのです」と、この地域の莫大な富に言及しながら、カリフォルニア州保全局の副局長であるケアリイ・ブライト氏は述べました。
「開発圧力は極めて高く、誰でも農場や牧場をかなり早く開発できてしまいます」と、アップルやフェイスブックなどの大手ハイテク企業の本拠地として最もよく知られるこの地域について彼は語りました。
サンタクララ・バレーの農業は依然として8,100人の雇用を支え、地域経済に年間8億3,000万ドルを加えています。しかし、過去30年間で同郡は、建物や住宅などの非農業用途によって2万1,100エーカー以上の農地を失いました。
ジェニー・リー氏の家族は40年にわたってここで農業を営んできましたが、高品質で手頃な価格の土地を見つけるのに苦労してきました。
彼女の家族が営む20エーカーの農場の賃貸契約が2月に終了すると、その後の future は不透明です。
「彼（土地所有者）は家賃を上げるつもりでしょうか。それとも、ただ土地を売却するつもりでしょうか」とリー氏は疑問を呈しました。「もしそうなら、この事業を続けられるかどうかわかりません」
農地を守り、無秩序な開発を防ぐ
州の取り組みであり、サンタクララ郡の取り組みへの資金提供を支援している「持続可能な農地保全プログラム」は、2014年の開始以来、肥沃な土地9万700エーカーを保護するための助成金を提供してきました。
このプログラムの潜在的な効果は、土地の保全にとどまらず、温室効果ガス排出の削減などにも及びます。
「農地を守ることで無秩序な開発を防ぎ、無秩序な開発を防ぐことで、道路から車を減らし、少なくとも運転量を抑えることができます」と、サンタクララ郡の計画担当者であるマイケル・ミーハン氏は述べました。
農地の権利を購入し、農業用途に指定することで、その土地の開発の可能性は価値とともに低下します。ミーハン氏は、これをアパートを建設して手頃な価格の住宅に指定することになぞらえています。
当局は、農業従事者の住宅に関する規制緩和や、カーボンニュートラルな農業へのインセンティブ、その他の環境配慮型サービスによって、参加者だけでなく、すべての農家にも利益が及ぶと見込んでいます。
年間2,000万ドル
サンタクララ郡監督委員会の委員であるデイビッド・コルテーゼ氏は、立ち上げ資金は確保されているものの、毎年約2,000万ドルが必要であり、今後の見通しは不透明であると述べました。
彼らが検討しているモデルの一つは、郡の主要な歳入源である固定資産税の1ドルごとに数セントを取り、信託基金の財源とするというものです。この措置には有権者の承認が必要です。
「固定資産税から直接2,000万ドルを取り上げるのです」とコルテーゼ氏は説明しました。
ペンシルベニア大学の土地管理学教授であるトム・ダニエルズ氏は、サンタクララ郡は正しい道を進んでいると述べました。
同氏はさらに、ニューヨーク州のサフォーク郡が約2万エーカーの農地を保全するために行った取り組みも、同郡の取り組みと一致していると付け加えました。その取り組みとは、地方自治体や、私的寄付を集めることのできる土地信託などの非政府組織と提携することです。
サンタクララ郡の土地を保全するには高額な費用がかかるものの、「そこには非常に多くの富もあります」とダニエルズ氏は述べました。
連邦政府当局も、このプログラムに強い関心を寄せています。
「保全に充てられる資金には限りがあるため、特定の地域に絞って、こうした農業保留地を整備できれば、長期的にははるかに有利になります」と、米国農務省の地役権専門家であるディーン・クワスニー氏は述べました。
「私たちが最も避けたいのは、（ある郡の）250エーカーを購入したものの、その周囲がすべて開発されてしまうことです」
適正価格の見極め
モーガンヒルでさくらんぼ園などの不動産を家族で所有するクリス・ボレロ氏は、同プログラムに申し込みをしており、期待と懐疑の両方を抱いています。
同氏は、市場価格が適切な価格だとは考えていません。
「郡全体として『農業用地は私たちにとって重要であり、農家にここにとどまってもらい、開発権を購入したい』と言うのであれば、人々を動機づける金額を支払うべきです」とボレロ氏は述べました。
同氏は、郡は開発業者に売却した場合に得られる金額も考慮すべきだと付け加えました。
「これは私が楽しんで行っている事業ですが、利益を出す必要があります」と語るボレロ氏の家族は、最近120エーカーの農地を住宅開発業者に売却しました。
コルテーゼ氏は、郡は土地所有者と進んで交渉する意向であると述べました。
資金が確保され、交渉が成立すれば、マンレサ・ブレッドの主任パン職人であり、ジェームズ・ビアード賞のファイナリストでもあるエイブリー・ルジカ氏を最初に惹きつけた、シリコンバレーの約束が守られるかもしれません。
ルジカ氏は、Spade & Plowや他の地元の有機農家の農産物を紹介するため、郡内の店舗で一連の食事会を開催しており、「ほら、見てください、これは素晴らしいです」と伝えたいとしています。
「この見事な恵みを見てください」とルジカ氏は熱意を込めて語り、「これは、国内の他の地域で必ずしも見られるものではありません」と付け加えました。
本記事の取材費は、Solutions Journalism Networkの支援を受けています。
