『ザ・シンプソンズ MOVIE』のある場面で、バート・シンプソンは「今日は人生最悪の日だ」と嘆く。
「君の人生で最悪の日だった、今のところはね」と、ホーマーが穏やかに訂正する。
バートに当てはまることは、50歳前後までの私たちの大半にも当てはまる。7つの大規模調査と、51カ国から無作為に抽出された130万人を対象にした、人生の満足度に関する新たな分析によれば、そうした調査が示している。
調査によると、幸福度は人生を通じておおむねU字型に推移する。10代後半から20代前半にかけて、人々は高い幸福度を報告する。しかし、年を重ねるにつれて幸福度は下がり、50代前半ごろに人生の満足度が最低になる。そこから幸福度は回復し、 高齢期や退職後に再び高まる。
7つの調査すべての年齢別幸福度曲線を同じグラフに描くと、次のようになる。
ここで重要なのは曲線の形であり、絶対値ではない。調査ごとに幸福度の尋ね方は異なり、「満足度」として質問したものもあれば、「幸福」と「不幸」の間でどこに当てはまるかを評価してもらったものもある。そのため、各線の絶対値を直接比較することはできない。
目立つ点は2つある。第一に、どの曲線もおおむね同じU字型の軌跡をたどる。若年期と高齢期は比較的幸福度が高く、中年期はどん底に近い。第二に、いずれの曲線も、U字の底が50代前半ごろに来ることをおおむね示している。
異なる国で実施された調査の内容がそれぞれ違うことを考えると、こうした類似性はさらに注目に値する。調査には、米国の回答者5万4,000人を対象とした総合社会調査、欧州32カ国の回答者31万6,000人を対象とした欧州社会調査、英国の回答者41万6,000人を対象とした「Understanding Society」調査などが含まれる。
研究者たちは長年にわたり、幸福度がU字型に推移する曲線を裏付ける証拠を見つけてきた。類人猿にも同じ傾向が見られている。この研究の強みは、さまざまなデータソースを通じて、その曲線がいかに一貫しているかを示した点にある。
上のグラフで「どん底」とされているのは、絶対的な不幸を意味するわけではない。50代の人々も、人生の満足度を概して中から高程度に評価している。たとえば10点満点中7点、あるいは5点満点中3.5点だ。しかし、それでも10代後半や20代前半の人々が評価する幸福度より、かなり低く、統計的にも有意な差がある。分析によると、若年期と中年期の幸福度の差は、離婚や失業によって生じる幸福感の低下におおむね匹敵する。
これらの傾向線はすべて、収入や健康など、幸福度や人生の満足度に影響することが知られている他の要因を調整したものだ。
論文の著者らは、「人間が中年期に心理的な『落ち込み』を経験することを示す証拠は数多くある」と結論づけている。正確な原因は、完全には明らかになっていない。よく挙げられる説明の一つは、私たちのような豊かな国では、中年期は特にストレスの多い時期だということだ。40代後半から50代前半の人々は、仕事で責任が最も重くなる時期を迎えていることが多く（それに伴う悩みも多い）、手に負えない思春期の子どもを抱えている人も少なくない。
幸福度がU字型に推移するという見方が普遍的に当てはまるかどうかについては、異論もある。国ごとの傾向を分析した研究者たちは、曲線にはさまざまな形があることを見いだしており、特に比較的豊かでない国々でその傾向が顕著だ。別の研究者たちは、縦断データを分析し、同じ人々を長期にわたって追跡した結果、生涯を通じて幸福度が横ばい、あるいは波のように変動する軌跡を示す証拠を見つけている。
それでも、このワーキングペーパーの著者らは、集めた証拠は十分に強く、「幸福度と人生の満足度を示すこの種のグラフを、適切な留保事項についての議論とともに、若手の心理学者や経済学者全員に示すべきだ」と主張している。
50歳未満の私たちにとっては、特にひどい一日を過ごしていたとしても、統計的には、状況が良くなる前にさらにずっと悪くなるのだと知っておくだけで十分かもしれない。
