COVID-19パンデミックの進行に伴い、ウイルスの変異も進んできました。オミクロンXEは最新の組換え変異株として確認されています。
組換え変異株は、同じ人の同じ細胞に、異なる2つの変異株が同時に感染し、それぞれの遺伝物質が結合することで生じます。
英国ではオミクロンXEの感染例が少なくとも1,179件確認されており、現在の証拠からは、特に懸念する必要はほとんどないと考えられます。
ただし、現在のワクチンはすべて武漢で最初に確認された株を基にしているため、ワクチンの更新がますます必要になっています。
COVIDパンデミックが進むなか、新たなウイルス変異株が次々と現れるのを私たちは繰り返し目にしてきました。デルタ株やオミクロン株などの懸念される変異株は、変異を獲得したSARS-CoV-2（COVID-19を引き起こすウイルス）の系統です。こうした変異によってSARS-CoV-2は遺伝的な優位性を得ることがあります。たとえば、デルタ株は武漢で最初に確認された株よりも重症化しやすいことに関連付けられている一方、オミクロン株は感染力がより強いです。
現在、オミクロンXEのような組換え変異株が確認されています。これらは、少数の変異を獲得しただけのウイルスではありません。複数の変異株に由来する遺伝物質を組み合わせて持ち、新たなSARS-CoV-2ウイルスとなったものです。
これまでに、英国ではオミクロンXEの感染例が少なくとも1,179件確認されています（この数は、英国保健安全保障庁が4月8日に公表した最新の更新情報に記載されたものです）。感染例の大半はイングランド南部と東部で確認されています。また、国際渡航によるものとみられる少数の感染例が世界各地でも報告されています。
では、オミクロンXEをどの程度心配すべきでしょうか。まだ分かっていないことは多いものの、現時点で分かっていることからは、深刻な懸念を抱く必要はなさそうです。詳しく見ていきましょう。
オミクロンXEとその他の組換え変異株について
ウイルスが複製される際、遺伝暗号に誤りが生じ、個々の変異につながることがあります。多くの場合、こうした変異によってウイルスの構造に変化は生じません。これを「サイレント変異」と呼びます。一方で、変異によってウイルスが優位性を得ることもあります。たとえば、スパイクタンパク質（SARS-CoV-2が私たちの細胞に感染する際に使う部分）に生じる変異によって、ウイルスの感染力が高まることがあります。スパイクタンパク質に変異が繰り返し生じ、懸念される変異株が生まれてきました。
組換えはこれとは異なるプロセスで、同じ人の同じ細胞に、異なる2つの変異株が同時に感染することで起こります。その後、両者は遺伝物質を組み合わせ、感染した「親」ウイルス双方の遺伝子を混合して持つウイルスが生じます。この組換え変異株は、オミクロンXEのように、他の人へ広がることがあります。
実際、PANGOLIN（COVID-19 Genomics UKコンソーシアムが実施するSARS-CoV-2系統の監視）により、世界各地で複数の組換え変異株が確認されています。このうち少なくとも3つ、XD、XE、XFが英国で検出されています。
XDやXFなどの組換え変異株は、デルタ株とオミクロン系統の組み合わせです。こうしたハイブリッド株は「デルタクロン」と呼ばれているのを聞いたことがあるかもしれません。一方、オミクロンXEは2つのオミクロン株、BA.1とBA.2の組み合わせです。
異なる変異株が組み合わさるのはなぜか？
ウイルスの遺伝的組換えは、新しい現象ではありません。インフルエンザやHIVなどのウイルスでは、定期的に起こります。実際、武漢で最初に確認されたSARS-CoV-2ウイルスの起源について提唱されている説の一つは、コウモリの体内で組換えが起こったというものです。
進化の観点から見ると、組換えはウイルスに優位性をもたらします。複製時の誤りによって変異が蓄積する遅いプロセスと比べ、組換えによってウイルスはより急速かつ大きく変化できるためです。組換えウイルスは、感染力の増大、既存の免疫からの逃避、薬剤耐性など、性質に顕著な変化が現れることがあります。しかし、複製時の誤りによる変異と同じように、親ウイルスとの明らかな違いが見られない組換えウイルスもあります。
オミクロンXEは、遺伝情報の大部分（スパイクタンパク質を含む）をオミクロン亜系統BA.2から受け継いでいることが分かっています。BA.2は現在、英国で主流となっている変異株です。そのため、オミクロンXEの特性（感染力、疾病の重症度、ワクチンの有効性など）は、BA.2と同様である可能性が高いと考えられます。ただし、オミクロンXEは親株とは遺伝的に異なるウイルスであるため、科学者が引き続き監視し、研究することが賢明です。
オミクロンXE変異株に関する初期データによると、増殖率（すなわち、集団における新規感染者の割合）は、オミクロンBA.2よりわずかに高いことが示唆されています。ただし、現時点ではXEの感染例が少数にとどまるため、関連データは限られており、今のところ確かな結論を出すのは困難です。
心強いことに、BA.2はBA.1より重症化しやすいわけではないことが分かっています。また、オミクロン系統は全体として、以前のSARS-CoV-2変異株よりも重症化しにくい傾向があります。ただし、感染力は非常に強いです。
現在のワクチンはすべて武漢で最初に確認された株を基にしているため、ワクチンの更新はますます急務となっています。データによると、後続の変異株がスパイクタンパク質に多くの変化を獲得するほど、現在のワクチンの感染予防効果は低下します。とはいえ、ワクチンはCOVIDによる重症化や死亡を防ぐうえで、依然として非常に有効です。
もちろん、この新たなオミクロンXE株の特性を理解するには、さらなる研究が必要です。しかし現時点では、現在流行しているSARS-CoV-2株と非常によく似ているようです。よく知られているように、このウイルスの変異株はこれが初めてではなく、最後になる可能性も極めて低いでしょう。
