新型コロナウイルスにより、これまでになく多くの人が在宅で働くようになっている。
これまで、定期的に在宅勤務を選択できる米国の労働者は約7%にすぎなかった。
一般的に、経営幹部、ITマネージャー、金融アナリスト、会計士などの「ナレッジワーカー」は、テレワークを利用することができる。
世界的な新型コロナウイルスのパンデミックに対する主要な公衆衛生対策の一つは、ソーシャルディスタンシング（社会的距離の確保）――ウイルスの拡散を抑えるため、近距離で大人数が集まる場を避けること――COVID-19（ウイルスが原因で起こる感染症）の拡大を抑制することである。スポーツリーグの停止、教会や店舗の閉鎖、レストランのテイクアウト専用化とともに、ソーシャルディスタンシングの主要な手段となっているのが、人々に在宅勤務を奨励すること、あるいは義務づけることである。
その意味では、COVID-19は、長年にわたる提唱活動が果たせなかったことを成し遂げるかもしれない。すなわち、テレワークを、ごく一部にとどまっていた米国の労働者以外にも広く提供される福利厚生とすることである。米国労働統計局（BLS）の「2019年全国報酬調査」（NCS）によれば、米国の民間労働者の7%、約980万人が、約1億4,000万人いる同国の民間労働者のうち、「柔軟な勤務形態」の福利厚生、すなわちテレワークを利用できる状況にある。そして、この福利厚生を利用できる労働者の多くは、管理職、その他のホワイトカラーの専門職、高所得者である。（「民間労働者」とは、民間企業の労働者と、州および地方政府の労働者を合わせたものを指す。）2019年全国報酬調査（NCS）（連邦労働統計局による）
テレワークは、州および地方政府よりも民間部門で一般的である。民間企業の労働者の約7%がテレワークを利用できるのに対し、州および地方政府の労働者では4%である。（米国最大の単一雇用主である連邦政府には約290万人の民間労働者がいるが、NCSの対象には含まれていない。）民間部門でテレワークを利用できる労働者の数（約840万人）は、州および地方政府の数（約77万6,000人）をはるかに上回るため、本分析の残りの部分では民間部門に焦点を当てる。
職業の性質上、標準的な勤務地から離れて行うことが困難または不可能な仕事がある。例えば、レストランのサーバー、美容師、配管工、警察官、建設作業員などである。実際、NCSによれば、サービス部門の労働者の1%、建設作業員の同じ割合のみがテレワークを利用できるにすぎず、これは主要な職業グループの中で最も低い割合である。
では、この特典を享受しているのはどのような人々か？一般的に、いわゆる「ナレッジワーカー」や、業務の大半をコンピューターで行う人々である。「経営、ビジネス、金融」関連の職業に従事する労働者の約4分の1（24%）――企業の経営幹部、ITマネージャー、金融アナリスト、会計士、保険引受人など――がテレワークを利用できる。「専門職および関連職」の労働者では14%が利用できる。こちらには、弁護士、ソフトウェア設計者、科学者、技術者などが含まれる。
こうした職業は比較的給与水準が高い傾向にあるため、テレワークの利用可能性が所得によって大きく異なることも、おそらく驚くべきことではない。収入の上位4分の1に入る職業に就く民間部門の労働者（平均時給30.61ドル以上）のうち、19%がテレワークを利用できる。上位10%の職業（すなわち平均時給48.28ドル以上の職業）では、その割合は25%に上昇する。一方、収入の下位4分の1の職業に就く民間部門の労働者（平均時給13.25ドル未満の職業）のうち、テレワークを利用できるのはわずか1%である。最も低賃金の10分の1に属する職業では、テレワークできる労働者があまりに少ないため、BLSはその数字すら公表していない。
業種別のテレワーク利用状況を見ても、同様の傾向が見られる。保険会社の雇用主の約3分の1（32%）がこの福利厚生を提供しており、これに続くのが「専門・技術サービス」（29%）であり、法律事務所、会計事務所、広告代理店、コンサルティング会社などがこれに該当する。情報産業は、テレワーク利用可能な労働者の割合が3番目に高く、この業界の労働者の16%が利用可能である。
大企業の従業員は、選択肢としてテレワークを提供される可能性が高い。従業員500人以上の事業所では12%の労働者がテレワークを利用できるのに対し、従業員100人未満の事業所では6%である。（NCSは労働者ではなく「事業所」を対象とした調査である。民間部門の事業所は、通常、単一の工場、オフィス、店舗、その他の勤務地を指す。）
地域によるテレワーク利用状況の差はわずかであり、米国のほとんどの地域では、民間部門の労働者の6%から8%の間にとどまる。例外はニューイングランドで、この地域では労働者の11%がテレワークを利用できる。
テレワークは、米国よりも他の一部の国々で一般的である。例えば、2016年のスウェーデンの研究では、同国において「テレワークは、就業者全体の20%超にとって日常的なものとなっている」ことが明らかになった。2017年の欧州30か国を対象とした研究では、デンマーク人の23%、オランダ人の21%、スウェーデン人の18%が「少なくとも月に数回」在宅で勤務していることがわかった。このサンプルで在宅勤務率が最も低かったのはブルガリアとキプロスの6%で、これは米国と同水準であった。
在宅勤務がもはや選択肢ではなく義務となった米国の労働者が、新たな責任についてどのように感じるかは定かではない。しかし、比較的最近の過去にも、いくぶん類似した状況があった。
2015年のニュージーランドの研究は、例えば、2010年から2012年にかけてクライストチャーチで相次いだ地震の後、政府機関における自宅を拠点としたテレワークを調査した。この研究では、従業員はチームリーダーよりもテレワークに対してやや前向きであることがわかった。著者らは、その理由として、チームリーダーは「災害時において、特に業務の管理と調整の維持に関して、より大きな負担を負っていた」ためではないかと示唆している。
例えば、在宅勤務によってより大きな自主性が得られるかどうかを（5段階で）評価するよう求められた際、従業員の平均評価は4.09であったのに対し、チームリーダーは3.45であった。在宅勤務によって通勤のストレスが軽減されたかどうかについては、従業員の平均評価は4.11であったが、チームリーダーは平均3.39にとどまった。さらに、女性は、テレワークによる肯定的な効果（集中力の向上、通勤ストレスの軽減、自宅での安心感）を挙げる割合が低く、社会的なコスト（相互学習の減少、存在感の低下、キャリア形成への影響）を挙げる割合が高かった。
研究者らは、管理職へのストレスの増加とともに、「仕事が個人の自宅にまで広がることは、労働者のプライバシーおよび安全に関する権利と、組織のデータセキュリティとのバランスに関して、重大な法的・雇用上の懸念を生じさせる」と指摘している。そうした問題に対処する方法の一つとして、彼らは次のように述べている。災害が発生する前に、テレワークをより広く利用可能にし、一般的に活用されるようにすることである。
