10月は一年のなかでも気が滅入る時期だ。時計の針が戻されると、暗くなる夕方が早まり、「日が短くなる」ことで、時計を進めたり戻したりする慣習をやめるべきだという声が必然的に上がる。
もちろん、毎年グリニッジ標準時（GMT）へ戻ることは、英国夏時間（BST）から日を短くするわけではない。利用できる日照時間の1時間を夕方から朝へ移すだけだ。多くの人にとって明るい夕方は優先事項で、朝が明るいことの利点にはほとんど注意が向けられない。時計変更をめぐる議論は、明るい夕方には移動が楽になるという利点を中心に展開されがちだ。それでも、研究によると、朝の明るさを保つことには、これまで知られていなかった利点があるかもしれない。朝の光は、一日のほかのどの時間帯よりも強く、脳を活性化させる効果をもたらし、私たちが力を発揮できるよう助ける。冬が近づくなかでも、最大限に力を発揮できるのだ。
地球上のあらゆる生命は、光と闇が繰り返す24時間周期を軸に進化してきた。夜に眠りたいという欲求はそのわかりやすい例だが、ほとんどの生物機能は昼夜の周期に合わせて微調整されている。私たちの体は、生物学的な連鎖反応を通じて、周囲の光環境に適応している。
連鎖反応
光の強さは、網膜にある特殊な細胞によって検知され、その情報は、脳の奥にある視交叉上核と呼ばれる領域に位置する体内時計へ伝えられる。この核は視床下部にあり、下垂体を介したホルモン分泌と結びつく内分泌系を使って、体内の機能を調節している。こうした光の情報は、意識的な視覚とは関係がないため、私たちは気づかない。その役割は、周囲の光の強さに関する情報を体内に取り込むことだけだ。
生物学的な連鎖反応は続き、脳は時刻に応じたコルチゾールの分泌を促す。暗いときには少なく、明るいときには多く分泌される。コルチゾールは脳と体に広く作用する強力なホルモンだ。「ストレスホルモン」としてよく知られているが、私たちの健康を保つのは、この根底にある24時間の分泌パターンだ。
目覚めてから最初の30分間に、コルチゾールの分泌が大きく増加する。これはコルチゾール覚醒反応（CAR）と呼ばれ、重要なのは、光を浴びて目覚めるとCARが大きくなることだ。つまり、朝が明るいほどCARが高まり、その結果、脳の働きが向上して、その日一日の課題に取り組みやすくなる。
私たちは以前に示したように、季節の変化による影響を最も強く受ける人（季節性感情障害（SAD）の人）は、冬の暗い時期に目覚める際のCARが低かった。この結果は、冬に季節の変化の影響を受けない人々のグループ、および同じ人々の夏の状態と比較したものだ。
さらに、季節性の抑うつ、ストレス、不安が強く、覚醒度が低いと報告した人ほど、冬のCARが最も低かった。しかし、冬に人工光（夜明けを模した光）を使って目覚めると、CARを回復させることができた。この知見は、光を浴びること、とりわけ朝の光が、冬季の気分の落ち込みに対する最も効果的な治療法であることと一致している。
より最近の研究では、健全なコルチゾール分泌の一環として、CARの働きがさらに詳しく調べられている。朝のコルチゾール分泌（CAR）が大きいことは、脳の可塑性（学習能力）と機能の向上、とりわけ目標設定、意思決定、計画立案（実行機能と呼ばれる）の改善と関連づけられている。実際、加齢に伴うCARの低下は、関連があるとされてきた実行機能の低下と。
朝の目覚めは、際立って重要な生物学的出来事であり、一日の転換点だ。コルチゾールが急速に分泌されることで、広範な生物学的システムが同期し、一日が始動する。この強力なホルモンは速やかに全身を巡り、体中の細胞にある受容体に認識される。これらの受容体が生物学的連鎖反応の次の段階を引き起こし、その日の課題に適切に備え、活力を得られるようにする。CARが小さいと、私たちは最適な状態で機能できない。
そのため、冬の暗い朝には、朝のコルチゾール分泌を大きく促すのが難しくなることがある。これは、目覚めと光の両方が、一日の重要な転換点をもたらす刺激だからだ。朝の光が不足すると生物学的な連鎖反応が弱まり、多くの人が本調子でなくなり、全力を出せなくなることがある。皮肉なことに、こうした影響は、何らかの形で季節の影響を受ける人に最も顕著に表れるだろう。つまり、暗い日々への不満が最も強い人ほど、夕方より朝の光から恩恵を受ける可能性が高い。
