2012年、顧みられない熱帯病に関するロンドン宣言は、国際協力に向けた大胆な新たなビジョンを示した。ネットワーク化とグローバル化を通じて、世界の南側の国々で、最も貧しい地域社会に不均衡な影響を及ぼす致命的な疾病を根絶する取り組みを支えられるという構想だ。これまでで最大規模の世界的な公衆衛生協力であるロンドン宣言は、第二次世界大戦後に形成された、ルールに基づく国際秩序への信頼を育む一助となった。
しかし、こうして築かれた信頼は今、深刻な危機にさらされている。欧米各国でポピュリズム勢力が、自国の対外援助への取り組みを攻撃しているためだ。とりわけドナルド・トランプ大統領は、経済的な不満を抱え、税金を国内で使うよう求める米国の有権者をなだめるため、米国の国際援助予算を大幅に削減すると発表した。この方針が見落としているのは、世界の南側で医学研究を支援する長期的な見返りが、短期的な費用をはるかに上回るという点だ。
バングラデシュ下痢症研究国際センター（icddr,b）の研究者である私は、ロンドン宣言が対象とする疾病の一つ、内臓リーシュマニア症（VL、カラ・アザールとも呼ばれる）の根絶に向けた国内の取り組みに深く携わってきた。国際援助機関から手厚い支援を受け、私はこの分野で先駆的な研究を行うことができた。
2006年、世界保健機関の熱帯病研究・研修特別計画（TDR）の資金による研究を通じて、VL（1種のサシチョウバエによって媒介される）が流行している地区で、サシチョウバエ対策の取り組みがほとんど行われていないことを突き止めた。この気づきは政策立案者への警鐘となり、全国でサシチョウバエ対策が始まるきっかけとなった。
その数年後、UBSオプティマス財団の資金による家庭内の害虫対策研究で、私のチームは、殺虫剤デルタメトリンを染み込ませた耐久性の高い壁材という新技術が、施工後最長1年間、サシチョウバエを駆除する効果を持つことを確認した。現在は、3種類の殺虫剤を配合した壁用塗料など、ほかの耐久性の高い害虫対策も試験している。
この研究はVLやバングラデシュにとどまらない意義を持つ。屋内への殺虫剤散布は、世界で最も広く用いられている家庭内の害虫対策だ。しかし、隔絶された農村地域では、私たちが研究している方法のほうが、より堅牢で便利なうえ、サシチョウバエだけでなく、ジカウイルスを媒介する蚊など、ほかの病原体媒介昆虫にも効果的な可能性がある。
私は、VLの新たな感染経路に関する研究にも携わってきた。バングラデシュでは、VLから回復した患者の多くが、斑状のカラ・アザール後皮膚リーシュマニア症（PKDL）と呼ばれる病態を発症する。PKDL患者がVLの感染源となり得るか、ひいては疾病根絶の能力を高められるかを調べるため、私のチームと私は、無菌のサシチョウバエを繁殖させる昆虫飼育施設を設置した。
顧みられない病気のための新薬イニシアティブとスペイン国際協力財団の資金で設立されたこの昆虫飼育施設は、世界にわずか7施設しかないうちの一つだ（大半は先進国にある）。バングラデシュにおける媒介生物対策と疾病伝播の研究に、恒久的かつ貴重な資源を提供している。
この施設はすでに、重要な研究の進展を後押ししている。最近の予備実験では、斑状PKDLが感染源となり得ることが示され、その結果は学術誌Clinical Infectious Diseasesに発表された。また、飼育下のサシチョウバエを使い、殺虫剤への抵抗性と感受性を調べるためにもこの施設を活用している。この研究は、インド亜大陸全域でのサシチョウバエ対策の最適化に役立つ。
もちろん、疾病根絶戦略の重要な要素は、早期かつ効果的な診断だ。VLの標準的な診断では、血液または尿中を循環する抗体の検出に頼っている。しかし、抗体は回復後も血液中に残るため、この方法では健康で感染力のない患者が、治療を必要とすると誤って判定される。DNAに基づく診断検査のほうが正確な結果を得られるものの、現在の方法では、サーマルサイクラーなどの高価な機器や、機能するコールドチェーンが必要だ。
そこで私のチームは、資源の乏しい環境でもDNAに基づく診断を可能にするシステムの開発に取り組んだ。リコンビナーゼポリメラーゼ増幅法という等温DNA増幅法を用いて、コールドチェーンに依存せずVLを検出する方法を開発し、太陽光発電式の携帯型「ラボ・スーツケース」に組み込んだ。これは農村地域でも手軽に使える。
現在は、このスーツケースを改造し、腸チフスや結核の診断にも使えるよう取り組んでいる。これにより、貧困地域や農村地域での疾病監視をさらに一変させられる。つまり、コールドチェーンに依存しない疾病検出の開発は、私たちのほかの研究やイノベーションと同じく、世界の健康に広範な影響をもたらす。
しかし、この20年間に達成してきた成果のすべてが、今、危機にさらされている。米国のような主要国からの援助が減るなか、援助機関は、ここで述べたような研究への資金提供を打ち切らざるを得なくなる可能性がある。バングラデシュが不足分を補えなければ、私たちのような命を救うプロジェクトは頓挫し、昆虫飼育施設から新たな診断機器に至るまで、築いてきた長期的な研究資源は放棄され、途上国の最貧地域社会が犠牲となる。
かかっているのは、善意だけではない。援助を行う側は、世界の南側で科学研究に資金を提供することで重要な恩恵を得る。その一つは、私たち全員が依存する脆弱な国際秩序を支える信頼を強めることだ。より直接的には、低コストの医療イノベーションの開発を支援すれば、米国のような先進国で今や巨額となっている医療費の削減に重要な役割を果たし得る。長期的には、そうした節約額は、icddr,bのような組織による命を救う活動への支援費用を容易に埋め合わせるだろう。
