脂肪は評判がよくない。
その理由の一つは、脂肪のカロリー密度が非常に高いことだ。脂肪は1グラム当たり9キロカロリーのエネルギーをもたらす。一方、炭水化物とタンパク質は同じ量でそれぞれ4キロカロリーしかない。体重を減らそうとしているなら、脂肪は味方ではない。しかし、脂肪には健康上のリスクも潜んでいる。特に肉由来の脂肪は、長い間、心臓病の原因と考えられてきた。
最近、米英の科学者が既存データを改めて調べ、脂肪に関するこれまでの見方は実は間違っていたのかもしれないという結論に達した。
まずは悪い知らせから。植物性脂肪は「良い脂肪」とされるが、動物性脂肪より健康に良いとは限らない。
4月12日、米国国立衛生研究所、メイヨー・クリニック、ノースカロライナ大学チャペルヒル校の研究者が率いるチームが発表したのは、1970年代初頭の未報告データだった。STATによると、メイヨー・クリニックの研究者たちは、1968年から1973年に行われた研究の結果が記録された、保管されたままになっていたパンチカードと磁気テープを探し出した。この研究では、ミネソタ州の精神科病院または介護施設に入所していた20～97歳の男女9,750人の食事を追跡した。施設が提供する食事だけで生活していた患者は、バターやマーガリンなど従来の動物性脂肪を含む食事を取るグループと、こうした脂肪を植物油やオリーブオイルなどに置き換えた食事を取るグループに無作為に割り当てられた。
従来は、動物性脂肪は余分な水素原子を含むため飽和脂肪と呼ばれ、室温では固体で、静脈や動脈に低密度リポタンパク質（LDL）コレステロールを蓄積させ、冠動脈疾患と呼ばれる状態を引き起こすと考えられていた。植物由来の脂肪、すなわち不飽和脂肪は室温で液体であり、コレステロールとの関連がないため、一般に「良い」脂肪と見なされている。
研究チームは、植物性脂肪を含む食事を取った患者のコレステロール値は低くなると考えた。実際、全体で約14％低下した。しかし、動物性脂肪を取った患者と比べ、あらゆる死因による死亡リスクはむしろ高かった。総コレステロール値が30ポイント下がるごとに、死亡リスクは22％上昇した。これらのデータから、コレステロール値の低下が死因だとは言えないものの、多くの研究者の予想とは逆の結果だった。
ここからは良い知らせだ。脂肪は、多くの人が考えるように動脈を詰まらせることはおそらくない。
4月25日付の論文で、発表された英国スポーツ医学ジャーナル（BMJの関連誌）に掲載されたこの論文では、英国とカリフォルニアの研究者が、コレステロールと心臓病に関する既存研究をすべて検証した。公表済みの文献全体に基づき、「食事性飽和脂肪が管を詰まらせるという概念モデルは、まったくの誤りだ」と研究者らは記している。
コレステロールが心臓病にまったく関係ないわけではない。研究者らによると、コレステロールは動脈内に「ニキビのような」小さな泡を形成し、それが破裂すると、しばしば心臓発作を引き起こす。
しかし、冠動脈疾患はその名のとおり疾患であり、継続的な炎症の結果だ。研究者らが見つけたすべての研究で、食事中の脂肪を減らしても、心臓発作、脳卒中、その他の心臓病は減らなかった。脂肪由来のコレステロールは有害ではあるが、過度に悪者扱いされてきた。
一方、心臓病の予防に効果があるのは運動だ。1日22分歩くこと（約150分／週）は、植物性と動物性の脂肪、果物、野菜を組み合わせたバランスのよい食事とともに、心臓病のリスク低減に役立つ。
この2本の論文は、高脂肪食が健康に良いと言っているわけではない。しかし、飽和脂肪を含む脂肪は、かつて考えられていたほど悪くない可能性がある。実際、脂肪に対する私たちの認識は、学術誌やメディアで報じられてきた研究結果によって、ゆがめられているのかもしれない。
レビュー論文の著者らは、コレステロールや脂肪、心臓の健康に関するリスクについて、なぜ報道に偏りが生じてきたのかを具体的には述べていない。ただ、健康的な食事や運動を推進する「ビジネスモデルも市場もない」と指摘している。
LDLコレステロールを下げる薬であるスタチンの世界市場は、205億ドルだった。スタチンの需要は減少している。特に、米国心臓協会が最近、医師に処方を減らすよう促すガイドライン（有料記事）を発表したことが背景にある。それでも、2018年には125億ドルの売上が見込まれている。
