年齢を重ねるにつれて、記憶力、推論力、言語能力などの認知機能が損なわれるリスクは高まります。また、日常生活に支障をきたす認知機能の低下を指す認知症のリスクも高まります。こうした認知機能の低下の経過は、人によって大きく異なります。
こうした経過の違いはあっても、確かなことが一つあります。認知機能が正常な人でさえ、加齢に伴い、脳の変性や萎縮を含む病理学的変化を経験します。70～80歳になる頃には、こうした変化は、脳に見られるものとよく似ています。アルツハイマー病の人の。
それでも、脳に大きな損傷や病理学的変化があっても、多くの人は正常に機能できます。では、アルツハイマー病や認知症の症状を経験する人がいる一方で、頭脳明晰なままでいる人がいるのはなぜでしょうか。
その鍵となるのが、認知予備能と呼ばれるものです。これは、説明に用いられる概念です脳に病理学的変化がある状態でも、正常な認知機能を維持する能力を指します。簡単に言えば、認知予備能が他の人より高い人もいます。
証拠から示されているのは、加齢に伴う脳内の生物学的損傷の量と、認知機能の低下の程度は一致しないということです。むしろ、特定の人生経験が認知予備能を左右し、その結果、認知症や記憶力低下を回避する能力にも影響します。
それはどのようにして分かったのでしょうか。
教育を受けること、社会的交流の機会を多く持つこと、あるいは認知的負荷の高い職業（たとえば管理職や専門職）に就くことは、認知機能の低下や認知症に対する抵抗力を高めます。多くの研究がこれを示しています。これらの研究では、人々を複数年にわたって追跡しその期間に認知機能の低下や認知症を発症する兆候がないかを調べました。
従来、認知予備能は、測定・定量化されてきました教育水準、職業の複雑さ、社会参加など、人生経験に関する自己申告に基づいています。こうした指標は予備能の目安にはなりますが、認知機能の低下リスクがある人を特定するには限界があります。遺伝的要因は脳の発達に明らかに関与し、抵抗力にも影響します。
脳の可塑性
認知予備能を支える脳の基本的な仕組みは、まだ明らかになっていません。脳は複雑で、豊かに相互接続されたネットワークから成り、私たちの認知能力を担っています。こうしたネットワークには、課題の要求や脳の損傷に応じて変化し、適応する能力があります。この能力は、脳が正常に機能するためだけでなく、晩年まで認知機能を維持するうえでも不可欠です。
こうした適応を支えているのが、脳の可塑性です。これは、さまざまな経験に応じて、生涯を通じて脳の構造や機能を絶えず調整する能力を指します。したがって、脳のネットワークの可塑性と柔軟性は、認知予備能に大きく寄与していると考えられ、これらの過程は遺伝的特性と人生経験の両方から影響を受けます。
私たちの研究では、脳の結合性と可塑性が認知予備能や認知機能とどのように関係するかを主なテーマとして調べています。これにより、認知機能の低下リスクがある人を確実に特定できる予備能の指標を見いだせると期待しています。
脳を強くする
遺伝的特性についてできることは限られていますが、特定の行動を取り入れるよう生活習慣を変えることは、認知予備能を高める大きな機会となります。
脳を活性化させる活動、たとえば新しい言語を学んだり、クロスワードパズルを解いたりすることや、社会的交流の機会を多く持つことは、予備能を高め認知症を発症するリスクを下げる可能性があります。
定期的な身体活動は認知予備能を高めます。Jenny Hill/Unsplash、CC BY
定期的な身体活動はまた、認知機能を向上させ、認知症のリスクを下げます。残念ながら、予備能を最も効果的に高め、認知機能の低下を防ぐには、どのような身体活動をどの程度の強度と量で行う必要があるのかを示す証拠はほとんどありません。
また、一日の長い時間を座って過ごすことは、健康に悪いという証拠も増えています。座り続けることで、身体活動を行った時間に得られた効果が打ち消される可能性さえあります。そのため、一日を通した身体活動の構成が脳の健康や予備能にどう影響するかを理解することが重要であり、これも私たちの研究目的の一つです。
現在進行中の研究は、脳の健康と抵抗力を最適化するための身体活動のパターンについて、明確な助言を示すエビデンスに基づく指針の策定に役立つはずです。
