高ストレス環境で育つ子どもは、学習や行動面で問題を抱えるリスクが高い可能性がある。しかし、新たな研究は、彼らの能力にもっと注目すべきだと示唆している。
ストレスに適応した若者は、警戒心の高まり、注意の切り替え、共感の正確さといった特性を備えている可能性がある。従来の学習やテストの場面では、こうした能力が測られないこともある。これらの能力によって、リスクの低い環境で育った同世代の子どもよりも、不確実性やストレスに直面した際に、リスクの高い環境で育った子どものほうが実際に優れた成果を上げることもある。
こうしたストレス適応能力をより深く理解すれば、教育者やその他の専門家が、ストレスの多い環境で育った子どもや大人と、より効果的に関わる助けになる可能性があると、アリゾナ大学の心理学講師で、論文の共著者であるジーンマリー・ビアンキ氏は述べる。同論文はPerspectives on Psychological Scienceに掲載された。
「ストレスの多い幼少期の環境によって育まれる心理的な強みを体系的に把握できれば、幼児教育から大学まで、教育の方法に生かせるかもしれません。そうすれば、さまざまな背景を持つ人々にとって、学習をより効果的なものにできるでしょう」
既存の研究によると、子どもがさらされるストレス要因が多いほど、従来の学習やテストの場面での成績は損なわれる。ストレス要因には、近隣地域の危険、食料不安、環境中の化学物質への曝露、劣悪な住環境、養育放棄や虐待、質の低い保育、仲間や学校での暴力などが含まれる。
高ストレス環境で育つことの悪影響は現実にあり、十分に記録されているが、それは全体像の一部にすぎないと、筆頭著者でユタ大学の心理学教授、ブルース・J・エリス氏は述べる。
「……支配的なアプローチでは、リスクの高い環境にいる若者は何らかの問題を抱えており、修正が必要だと想定されています。」
「もう一つの側面は、子どもは育つ環境に合うよう自分の能力を微調整し、その結果、ストレスへの適応能力が高まることがあるという点です。私たちは、世界の捉え方に異議を唱え、適応に基づくレジリエンスへの別のアプローチを検討してもらおうとしています。」
一般的な考え方では、高ストレスの状況で育った子どもが受けたダメージを防ぎ、軽減し、あるいは修復するために介入が必要とされる。著者らによると、介入の大半は、こうした欠点を補い、「リスクの高い環境で育った子どもや若者が、リスクの低い環境で育った子どもや若者に、行動や思考、感情の面でより近づく」ことを目指している。言い換えれば、支配的なアプローチは、リスクの高い環境にいる若者は何らかの問題を抱えており、修正が必要だと想定している。
「私たちの主張は、ストレスは発達を損なうというより、ストレスの多い状況で適応的に働く戦略へと発達を導き、調整するということです」とエリス氏は言う。「ストレスに適応した子どもや若者は、社会的優位性のように、自分たちに関係の深い状況や人間関係を含む課題で、より良い成績を上げる可能性があります。また、日々のストレス要因や不確実性という現実を小さく見せようとしない環境でも、より良い成果を上げる可能性があります。」
動物を対象とした研究では、発達期にストレスにさらされることで、注意、知覚、学習、記憶、問題解決の能力が向上する場合があることが、いくつか示されている。
「動物研究の文献を調べたときは、とても興味深く感じました。ストレスが多く混乱した環境が特定の能力を高める可能性を裏付ける研究が、実際に数多くあるのです」とビアンキ氏は述べる。
