新型コロナウイルスは、コウモリに由来し、その後おそらくセンザンコウとみられる別の種を経て人に感染したとみられています。
コロナウイルスには約39種がありますが、人に感染して病気を引き起こすことが報告されているのはわずか7種です。
編集者注：多くの専門家は、新型コロナウイルスはコウモリに由来すると考えています。コウモリから、このウイルスは「飛び移り」、おそらくセンザンコウとみられる別の種を経て人に感染しました。なぜこのウイルスはコウモリやセンザンコウを病気にしなかったのでしょうか？実のところ、ウイルスは複雑なものであり、時に致死的であることに加えて、その性質も複雑なのです。
1. この新しいウイルスは、他のコロナウイルスとどう違うのですか？
コロナウイルス科（Coronaviridae）には、約39種のコロナウイルス。このうち、人に感染して病気を引き起こすことが報告されているのは7種のみです。4種のコロナウイルスは一般的な風邪に似た軽い症状を引き起こしますが、3種のコロナウイルスは重篤で、場合によっては致死的な感染症：重症急性呼吸器症候群コロナウイルス（SARS-CoV）、中東呼吸器症候群コロナウイルス（MERS-CoV）、そして現在のコロナウイルス感染症COVID-19の原因となっているSARS-CoV2です。
SARS-CoV2は、SARSを引き起こしたコロナウイルスのいとこにあたり、遺伝子の構成において約79%が類似しています。似ているものの、この2つのウイルスは同一ではなく、病気の現れ方も異なります。SARSは2003年2月末に中国で確認されました。世界全体で8,098人がSARSに感染し、774人が死亡しました。この病気の致死率は10%です。
MERS-CoVは2012年9月にサウジアラビアで初めて確認されました。世界全体では、MERS-CoVにより2,494件のMERS症例と858人の死亡が生じ、致死率は37%です。
現在進行中のSARS-CoV2の流行と、感染および死亡の割合は、SARS-CoVおよびMERS-CoVのいずれとも異なるようです。3月10日時点で、米国は866件のCOVID-19症例と28人の死亡が確認されており、一方、45件の症例がカナダで報告されています。SARS-CoV2は、他の2つのコロナウイルス株より致死性は低いものの、感染力は強いようです。
2. COVIDが風土病化する可能性があると主張する人もいます。これは何を意味するのでしょうか？
SARSのような攻撃性の高い病気は、流行、すなわち地域内で新規症例が急速に増加する集団発生を引き起こします。効果的でエビデンスに基づく公衆衛生対策により、これらの攻撃性の高い病気が制御されるまで、新たに感染する患者数は減少します。これに対して風土病とは、特定の地理的地域に常に存在する病気です。風土病の好例はマラリアで、アフリカ、アジア、ラテンアメリカの熱帯地域に常に存在しています。
2003年のSARS流行は、効果的な国際的サーベイランス手法と、地域のエビデンスに基づく公衆衛生対策の組み合わせによって制御されました。国際的なサーベイランスシステムは、新しい病気の出現を当局に警告し、旅行者、航空会社、乗務員向けのガイダンスの策定に役立ちました。また、病気の拡散を防ぐ世界的な対応を開始し、地域の公衆衛生当局による感染者の特定と隔離を支援しました。効果的に、この統合的な対応によりSARSが風土病になることを防ぎました。2003年7月までに、流行の開始から4か月で、SARSのヒトからヒトへの感染は止まりました。
3. これらのウイルスはどのようにして人に伝播するのですか？
人に影響を及ぼす新しい病気の大半は人獣共通感染症であり、これは主に野生動物（主に哺乳類）に由来し、その後人に移る病気を意味します。哺乳類の中でも、コウモリは人獣共通ウイルスの数が多い傾向があります。これらのウイルスはコウモリにはほとんど症状を引き起こさないか、軽い症状しか引き起こさない可能性があります。コウモリ（またはその尿、糞便、唾液）と接触した人や動物は、これらの人獣共通ウイルスに感染し、その後他の動物や人に広げる可能性があります。
ペット、食用、または薬用を目的とした野生動物の捕獲は、コウモリのような野生動物を他の動物や人と密接に接触させます。これは過去2回のコロナウイルスの流行でも起きたことです。2003年の流行では、SARSコロナウイルスがコウモリから、市場で食用として売られていたハクビシンに移り、その後ハクビシンから人に感染しました。MERSの流行では、MERSコロナウイルスがコウモリからラクダに移り、ラクダから人に感染しました。COVID-19の流行を受けて、中国は野生動物の市場を恒久的に禁止しました。
4. なぜコウモリはこのウイルスで病気にならないのですか？
コウモリは非常に驚くべき動物です。飛ぶことができる唯一の哺乳類です。科学者は、飛行に関連する遺伝子変異が、コウモリの免疫システムの有益な変化と関連していることを明らかにしました。例えば、コウモリの免疫システムはウイルス感染と戦いますが、それに過剰に反応することはなく、コウモリが病気になることを防いでいます。コウモリは多くのウイルスを保有しています。
5. 生物はどのようにしてウイルスと「休戦」に至るのですか？
動物がウイルスに感染した結果は、大きく2つの要因に左右されます。第1は、ウイルス株の強さ、すなわち毒性の強さです。第2は、感染した動物の免疫防御機能の効果です。当初、ウイルスは動物にとって非常に致死的である可能性があります。宿主を速やかに死なせることは、ウイルスが他の動物へ広がる能力を制限するため、ウイルスにとって有益ではありません。そのため、ウイルスは時間とともに毒性が弱まります。一方、ウイルスに敏感な動物は速やかに死にますが、生まれつきウイルスへの抵抗性を持つ動物は生き残り、その抵抗性を子孫に伝えます。長期間にわたるこれらの出来事の組み合わせにより、動物の免疫システムがウイルス感染を完全に根絶することなく制御できる均衡状態が生まれます。人においては、この種の均衡はヘルペス感染症で観察されています。
