死の床に横たわる自分について考えたい人はいない。健康への不安から中年の危機まで、加齢や死について考えると、しばしばある程度の神経症的な反応が引き起こされるように思える。しかし、それがすべてだろうか。私たちは、いつか誰もが死ぬという認識、すなわち死の意識について調べた。その結果、死を考えることはしばしば恐ろしいものの、肯定的な影響ももたらし得ることが分かった。
意外ではないかもしれないが、これまで死を意識することに関する研究は、いずれ生きることをやめると気づくことの否定的な側面に主に焦点を当ててきた。実際、これまで心理学で主流だった理論は「恐怖管理理論」であり、自らの死を思い巡らすと恐怖や不安が生じると想定している。たとえば、この枠組みを用いた研究では、死について考えると人はより懲罰的になり、偏見を強めることが分かっている。
しかし長年にわたり、さまざまな分野の文献から別の説明も示されてきた。たとえば「ポジティブ心理学」では、「心的外傷後成長」などの概念が提唱されている。これは、トラウマとなる経験を通じて人は心理的に成長できるという考え方だ。自分が死ぬという事実について考えるのはつらいかもしれないが、この理論によれば、それによって心理的に強くなれる可能性もある。
最近の研究では、『OMEGA – Journal of Death and Dying』に掲載された研究として、18歳から80歳までの参加者356人に、死についての経験を尋ねた。死の意識に対するさまざまな態度を幅広く取り上げた89の文に、どの程度同意するかを回答してもらった。たとえば、「死ぬことへの恐怖に人生を支配させない」「自分がいなくなった後も、世界のために素晴らしいことをした人として記憶されたい」「年を取る前に死ぬのが怖い」といった文だ。こうして、そうした意識のどのような側面を特定できるかを探った。
結果が経験の肯定的または否定的な特徴とどう結びつくかを調べるため、回答者には健康への関心の程度、リスクを取る傾向、そして規則に従うなど、周囲に合わせようとする意欲についても尋ねた。
特定した態度の中には、否定的なものもあった。恐怖を感じること、無力感を抱くこと（死に直面したときの自分の脆弱さに気づくこと）、そして距離を置くこと（死を認めようとしないこと）などだ。無力感や距離を置く傾向が強いと答えた人ほど、リスクを多く取り、周囲に合わせることに消極的であることが分かった。より大きなリスクを取ると答えた人は、何をしてもいずれ死ぬと感じているため、そうするのかもしれない。一方、周囲に合わせることを拒む人は、避けられない死を前に、自分の力を取り戻そうとしている可能性がある。
また、若い人や、教育を受けた水準が低い人ほど、死に対して否定的な態度を持ちやすいことも分かった。しかし、こうした人たちにとって悪い知らせばかりではない。たとえば、死への恐怖と、健康でいることを重視する姿勢との間に関連が見られた。つまり、死を恐れることで、その予測できなさを制御しようとする行動が促されるのかもしれない。
遺産を残す力
興味深いことに、死について考えることには肯定的な側面もいくつかあることが分かった。その一つは、死から逃げたり恐れたりするのではなく、それを受け入れることだ。それによって、限りある人生を最大限に生きることができる。
また、私たちが「死の遺産意識」と呼ぶものも特定した。これは、自分が去った後に何かを残したいという思いを促す死の意識の一形態であり、死を超えて生き続け、死を乗り越えることにつながる。非常に創造的な力になり得る。
遺産を残したいという思いは、死の見通しに効果的に向き合ううえで重要な要素となり、絶望感や目的の欠如を和らげることが分かった。この研究では、遺産意識は、健康であろうと努めることや、精神的な成長を目指すこと（人生には目的があると信じることなど）との相関が確認された。
これは、死を超える手段として、自分の後に続くものを未来の世代へ伝えることに関心がある人は、自分の健康に責任を持ち、内面的な成長を重視する傾向もあることを示唆している。芸術家はその好例だ。創作した作品という遺産を通じて生き続け、完全に消え去ることはない。芸術作品を生み出す、家族を育てる、家族の歴史を伝える、人を助けるなど、何かを後世に残す取り組みは、加齢をより受け入れやすくし、死の見通しに向き合う方法にもなり得る。
そうした遺産は、残された人が喪失に対処する助けにもなる。より基本的な面では、自分が生きた後にも残るものを築けると意識することは、より多くのことを成し遂げ、健康を保ち、今ここに集中し、良好な人間関係を維持するための優れた動機づけになる。
もちろん、結果はすべて相関関係に基づくものであり、遺産を残そうと努めることが実際に人々の充足感を高めると、決定的に示したわけではない。そこで現在、査読を経て出版を待っている最新の研究プロジェクトでは、10人を対象に一対一のインタビューを行い、死の意識についての経験を詳しく調べた。この研究の結果は最初の研究の知見を裏づけ、遺産意識が人々の意味探しにおける主要な要素であり、死に関連する不安への対処に役立つという主張をさらに支持するものとなった。
次に自分の死を強く思い起こさせるものに直面したときは、自分が何を後世に残したいかに意識を向けることで、恐ろしいものを前向きな動機づけの手段に変えられるかもしれないと思い出してほしい。
