世界で最も豊かな地域の人々は、かつてないほど長生きしています。例えば、OECD加盟35カ国の出生時平均余命は、現在80年を超えています。
多くの富裕国では、国民皆保険によって病気の治療費から人々が経済的に守られていますが、世界の他の地域では、今なお多くの人が基本的な医療を受けられずに暮らしています。
世界保健機関（WHO）のデータによると、8億人が所得の少なくとも10％を医療費に充てざるを得ず、食料や教育など他の必需品と医療費のどちらかを選ばなければならない家庭もあります。
医療費支出と長寿との関連は明らかです。OECDは「図表で見る医療 」で、平均余命は人口全体の健康状態を理解するための重要な指標だと述べています。
一般に、国民一人当たりの医療費支出が多い国ほど、平均余命は長くなります。その効果は、もともとの水準が低い国で最も顕著です。
このことから、45年間で医療に最も多額の投資をした国の中には、平均余命の伸びが10年未満にとどまった国がある一方、インド、トルコ、韓国、中国などでは、平均余命が大きく伸び、最大20年に達したことが説明できます。
しかし、医療への多額の総支出が平均余命の延伸につながるかどうかは、資金がどのように配分されるかによります。
例えば米国は、GDPに占める割合で見ると世界で最も医療費を支出していますが、平均余命はOECD平均を大幅に下回っています。
その理由は複雑ですが、繰り返し行われた研究によると、米国の医療制度は、医療費の負担しやすさ、医療へのアクセス、富裕層と貧困層の間の公平性を測る指標で、とりわけ低い評価を受けています。
事務管理費も、比較対象となる国々よりはるかに高額です。例えば米国の看護師は、週あたり18時間長く事務作業に費やしており、カナダの同職種と比べて、事務職員の労働時間も週あたり37時間長くなっています。
教育と性別も、平均余命を左右する重要な要因です。高等教育を受けた男女は、平均すると、同じ性別で教育水準の低い人々より大幅に長生きします。ただし、最も大きな差が見られるのは、高等教育を受けた男性と、教育水準の低い男性との間です。
医療への支出に加えて、健康的な生活習慣など、より広い意味での良好な社会経済的条件も、平均余命の延伸に寄与します。
