オーストラリアは2014年に麻疹排除が宣言されました。しかし、最近、麻疹の症例が持ち込まれたことは、この病気がオーストラリアの人々にもたらす脅威が今も続いていることを示しています。また、まれな感染症が再び持ち込まれても流行につながらないよう、高いワクチン接種率を維持する重要性も浮き彫りにしています。
では、麻疹のワクチン接種を安全にやめられるのは、いつになるのでしょうか。それとも、ほかのまれな感染症についてはどうでしょうか。
要するに、感染症のワクチン接種は、将来の感染伝播の脅威が十分に低いと判断された時点で終了できます。これは、その病気が排除または根絶された結果として実現する場合があります。
疾病の排除
ある地域で一定期間に観察される新規症例数がゼロになれば、その地理的地域から感染症が排除されたとみなされます。しかし、世界各地への移動が容易なため、いったん排除された病気が再び持ち込まれることがあります。
最近の麻疹の流行は、オーストラリアで、病気がないと宣言された地域でも、国外から持ち込まれた症例が深刻な流行につながり得ることを示しています。
ワクチン接種率を高め、集団免疫を高い水準に保つことで、病気が再び持ち込まれた後の流行を防ぐことができます。例えば、ポリオはオーストラリアで排除されたとみなされています（2000年以降）。
しかし、2007年には、野生型ポリオウイルスが分離されました。感染者は、外国から最近オーストラリアに到着した男性でした。このときは、ワクチン接種率の高さと、それによる集団免疫が、持ち込まれたウイルスの感染拡大を防ぎました。
疾病の根絶
病気が世界全体から排除されると、根絶されたといいます。その場合、病気のない地域に再び持ち込まれるリスクはありません。
感染症の根絶は、排除よりもはるかに達成が困難です。これは主に、世界規模での連携が必要だからです。人間の病気で根絶に成功したのは、天然痘だけです。長期にわたる協調的な世界規模の取り組みを経て、天然痘は1979年に根絶が宣言されました。
天然痘には、多くの特徴があり、重点的な根絶の取り組みに適していました。例えば、症状が明確で症例を容易に特定でき、潜伏期間が短いため、気づかれないまま感染が広がる可能性も低く抑えられました。また、天然痘には有効なワクチンがあり、根絶の取り組みをさらに後押ししました。
疾病の排除と根絶は、病気によって難しさが異なります。例えば、マラリアのように他の生物種にも感染する病気や、コレラのように自然環境中で生存できる病気の排除は、より困難です。インフルエンザのように急速に進化する病気も、今後しばらくなくならないでしょう。
定期接種の終了
ある病気のワクチン接種をやめる最も安全な時点は、当然ながら、その病気が世界全体で根絶された後です。しかし実際には、定期接種プログラムは根絶より前に終了します。感染リスクが十分に低いと判断されると、定期接種に伴う人的・経済的コストが利益を上回ることがあり、プログラムの終了が決定されます。
すべてのワクチンには、製造と供給に経済的コストがかかり、副反応が生じる場合もあります。例えば、天然痘ワクチンは大半の人にとって安全でしたが、まれにより重い反応を引き起こしました。
しかし、天然痘は非常に深刻な病気だったため、感染リスクが大きい流行地域では、このコストは許容できると判断されました。天然痘が排除された国では、もはやこのコストを正当化できませんでした。そのため、根絶に至る前に定期接種が終了しました。ワクチンによる被害のリスクが病気による被害のリスクを上回ったためです。
同様に、結核（TB）の定期接種は、感染率の低い国では必要とされていません。オーストラリアでは、結核の定期接種は1980年代半ばに終了しました。結核ワクチンによる重篤な合併症はまれですが（接種100万回に1回未満で、その大半は自然に治まります）、このワクチンが結核の発症を予防する有効率は約50％にとどまります。
このワクチンの主な利点は、特に子どもの結核による重症化リスクを大幅に下げることです。そのため、結核がまれなオーストラリアのような国では、定期接種によって感染性のある症例数が大幅に減るとは期待されず、定期接種全体の利益は小さいといえます。代わりに、結核患者の濃厚接触者など、感染リスクの高い集団を対象に接種が行われます。
今後の根絶への取り組み
マラリアと野生型ポリオウイルスは、世界保健機関が現在、根絶を目指しているよく知られた病原体です。野生型ポリオウイルスの根絶は最終段階に近づいており、いわゆる「終盤」を迎えています。残る2か国を除くすべての国で排除されています（アフガニスタンとパキスタン）。
病気の根絶が終盤に差しかかると、さまざまな課題が生じます。感染は低い水準で続いており、感染者が見つけにくい集団に限られている可能性もあります。そのため、症例の検出や対象を絞った対策が難しくなることがあります。
病気の感染拡大が大幅に抑えられた地域では、根絶への取り組みに関心を失う人々が出て、病気が再び流行することもあります。政治的・社会的要因、例えば脆弱な保健医療体制、紛争、住民の移動は、根絶への取り組みに従わないことの影響を大きくする可能性があります。
麻疹も、世界的な根絶が技術的に可能と考えられている病気です。オーストラリアを含む一部の国では排除されていますが、欧州では麻疹排除の目標が近年、達成されていません。
麻疹やポリオのように感染力の強い病気が世界全体で根絶されるまでは、国外から持ち込まれた症例が引き起こす流行のリスクから人々を守る有効な手段として、定期接種プログラムが続けられるでしょう。
