体温が摂氏40度（華氏104度）を超え、中枢神経系の症状が現れると、熱中症が起こります。
熱中症になると、意識を失ったり、運動制御ができなくなったり、せん妄状態になったりして、症状に対応する能力が限られることがあります。
研究によると、熱中症になった人は、後年、慢性心疾患や腎疾患を発症する可能性も高くなります。
熱中症を避けるには、涼しく過ごし、暑さがもたらすリスクについて知っておくことが欠かせません。
この夏、米国の広い地域がすでに記録的な熱波に見舞われています。
涼しく過ごし、暑さがもたらすリスクについて知っておくことが欠かせません。
トーマス・クラントンは、フロリダ大学で応用生理学と運動学の教授を務め、暑さが人体に及ぼす影響の専門家です。ここでは、熱中症の見分け方と、この種のストレスがもたらす長期的な影響について解説します。
Q：熱中症とは何ですか？
A：非常に幅広い範囲にわたります。軽いものは熱疲労で、より重症になると熱射病です。両者の大きな違いは、熱射病では神経症状が現れることです。症状の程度を問わず、肝臓、心臓、腎臓、筋肉に軽度から重度の損傷が生じることがあります。
つまり、熱疲労の場合は、まだ比較的はっきり考えられることが多いものの、自分が暑いとわかっています。暑さから離れようとし、行動することもできます。しかし、熱射病になると意識を失ったり、運動制御ができなくなったり、せん妄状態になったりすることがあり、対応する能力が限られます。
臨床的には、体温が摂氏40度（華氏104度）を超え、中枢神経系の症状も現れている場合、熱射病と診断されます。
Q：涼む必要があることを示す兆候には、どのようなものがありますか？
A：ほかに見られる兆候として、皮膚が青白くなることがあります。大量に汗をかくのは暑さに対する正常な反応ですが、熱射病が極端に進むと発汗反応がうまく働かず、皮膚が乾燥することがあります。
こうした兆候に気づいたら、日陰に入り、十分な水を飲み、横になって休める姿勢をとってください。氷のうや濡れたタオルがあれば、脇の下や首、鼠径部に当てます。異常な神経症状が現れた場合は、ただちに医療機関の助けを求めてください。
熱疲労の段階にある人は、自分が熱中症になりかけていることに気づかない場合がよくあります。これは強調しておく価値のある点だと思います。
単に暑いと感じるだけでなく、少し「ふらふらする」、あるいは「いつもの自分らしくない」と感じることもあります。そうした状態で十分に水分補給ができていないと、急速に熱射病へ進行することがあります。熱射病は急速に進行することがあり、単なる通常の暑さによる体温上昇や疲労と間違われがちです。そのため、臨床症状を知り、迅速に対応することが大切です。
Q：具合が悪くなっていることに本人が気づけない場合もあります。お互いに気を配れるよう、友人と一緒にいるのはよい考えでしょうか？
A：もちろんです。一緒にいる人が助けを呼び、救急車を呼ぶこともできますよね。お互いの健康を守ることにもつながります。コーチはトレーニング中にその役割を担い、チームの選手同士を組ませることができます。私は夏にゴルフをしますが、パートナーと私は、互いに十分な水を飲み、できる限り日陰にいるよう気をつけています。肩にかける濡れたタオルも持参します。こうした方法はとても効果的で、実践も簡単です。
Q：熱中症がもたらす長期的な影響について、どのようなことがわかっていますか？
A：熱射病で人が亡くなることを懸念するのは当然です。しかし、ここ数年の研究から、熱射病を経験した人の中には、その後の人生に影響する医学的な問題が生じる可能性があることを示す、非常に確かな証拠が得られています。
熱射病から数年後に、人間や動物の免疫系に変化が起きていることが記録されています。また、熱射病になった人は、後年、慢性心疾患や腎疾患を発症する頻度も高くなります。
Q：熱射病の影響が何年も続く原因は何ですか？
A：私が研究している動物では、こうした長期的な影響の一部を説明すると考えられるエピジェネティックな変化の証拠が見られます。エピジェネティクスとは、いわば細胞の記憶です。細胞レベルでは、細胞は環境中の深刻なストレスにさらされたかどうかを記憶する独自の方法を持っています。それによって細胞の応答性を変え、時間の経過とともに対応しやすくなることがあります。細胞は、酵素を使ってDNAに化学的な目印を付け、この記憶を刻み込みます。この記憶は多くの場合、役に立ち、適応を促しますが、ストレスが深刻な場合には不適応につながることもあります。
熱射病から1か月後のマウスでは、心臓、免疫細胞、骨格筋に明確なエピジェネティックなシグナルが見られます。マウスも心臓も一見問題なさそうですが、後になって代謝障害やその他の二次的な影響が現れ始めます。こうしたエピジェネティックな変化の多くは、不適応につながり、動物が環境中のさらなるストレスに耐えたり、ほかの慢性疾患を防いだりする力を弱めると考えています。
動物モデルでこの仕組みを理解したうえで、深刻な暑さへの曝露がもたらす長期的な影響の発生を人間が防ぐのに役立つ方法を開発したいと考えています。
