死後に定着する微生物群の集合である死後マイクロバイオームは、公衆衛生に関する重要な知見をもたらしうることが、新たな研究で明らかになった。
注目すべきは、性別、民族、さらには死因の種類など多くの要因にかかわらず、マイクロバイオームは死後の経過日数に応じて一貫しており、かつ明確に識別できる点である。
法医昆虫学者と検視官の連携により、警察や医療関係者は、この研究がもたらしうる価値を認識し始めている。
研究者らは現在、「進行中の捜査の一環として、遺体から微生物および昆虫のサンプルを採取するためのキットを日常的に提供している」と、筆頭著者であり、ミシガン州立大学の法医昆虫学者兼微生物生態学者であるジェニファー・ペチャル氏は述べている。「これは現在、ウェイン郡検視局の標準的な手順となっており、これまでに1,600件を超える事例のデータが収集されています」。
この研究は当初、現場に存在する昆虫や微生物と、それらが死亡直後の人物について捜査官に何を伝えうるのかをより深く理解するために始まった。テレビドラマと同じく、捜査の最初の48時間は極めて重要である。遺体から見つかる生物は、死亡時刻の推定に役立つ場合がある。
「近年『微生物のストップウォッチ』と呼ばれるようになったものは、誰かがいつ死亡したのかを判断するうえで役立つ、示唆に富んだ時計である」と、共著者であり法医昆虫学者兼微生物生態学者のエリック・ベンボウ氏は述べている。
「人口が変化する町に例えることができます。新たに会社が設立されると、まったく新しい人口が流入します。死後においても、微生物の集団は2日後には異なるものになり、数日後にはまた完全に入れ替わります」。
捜査機関は現在、死亡の調査においてこの採取手順を定期的に用いている。注目すべき事例の一つは、死亡した二人の子どもを冷凍庫に保管していた母親が関与したケースである。この事例では、遺体が冷凍された状態という、死亡や隠匿の異常な状況において死後マイクロバイオームがどのように変化するかを研究者が理解するために、微生物データが初めて用いられた。
増え続けるデータセットは、医療コミュニティが十分に対応できておらず、研究も不足している多くの集団を含め、生者の公衆衛生の姿を描き出しつつある。研究者は初めて、死後マイクロバイオームのサンプリングが、一般集団における抗菌薬耐性遺伝子の多様性と頻度を監視するなど、公衆衛生サーベイランス上の重要性を持つ可能性があることを示している。
さらに、死亡者が薬物の過剰摂取で亡くなった場合でも、微生物研究によって、その人物が心疾患を患っていたかどうかも明らかになりうる。
「最初の48時間に、主に工業都市部の人口から収集したサンプルにより、微生物の生物多様性が、生存時の宿主の心疾患などの健康状態を予測する指標であることが確認されました」とペチャル氏は述べている。
「このマイクロバイオームが、生存集団の健康状態を評価するための有効な手段となりうることを実証しました」。
研究者らは、ゲシー郡（ミシガン州）や中西部の他の検視官との連携に加え、フランス、イタリア、オーストリアとも協定を締結している。
4月下旬、研究者らはミュンヘンで開催される欧州法医昆虫学会に参加する予定である。会議後、研究者らはオーストリアのザルツブルクで提携先と会い、国際的な死後マイクロバイオームの手順を微調整する予定である。
