この問いに答える前に、特に病気の「撲滅（エラディケーション）」が「排除（エリミネーション）」とどう違うのかを理解することが重要です。病気の根絶は恒久的かつ世界規模の達成であるのに対し、病気の排除は、国や大陸など特定の地理的地域に限定された達成を指します。
根絶可能な病気と根絶不可能な病気を明確に線引きすることはできません。病気は、科学的発見によってそれと戦う手段が得られて初めて根絶可能になります。天然痘は毎年何百万人もの命を奪った病気でしたが、ワクチンの発見によって人類はこの病気と戦い、完全に根絶する手段を得ました。
しかしながら、病気が根絶可能であるためには二つの条件が絶対に必要であり、また病気が根絶可能になりやすくなる特徴もいくつかあります。
二つの必要条件
1. 病気は感染症である必要があります。つまり、人間や動物から「感染」しうるものでなければなりません。心臓病やがんのような非感染性疾患は根絶できません。
2. その病気に対抗する対策が存在していなければなりません。病気に対して適切な対策は、病原体の種類と感染経路によって異なります。例えば、抗生物質は細菌にonly対してのみ有効であり、抗レトロウイルス薬はレトロウイルスにのみ有効です。病気の感染経路も重要で、飲料水を通じて広がる病気であればろ過によって防ぐことができ、蚊を媒介とする病気であれば蚊帳によって防ぐことができる、などです。
感染症に対するこれらの対策は三つのカテゴリーにまとめることができ、その概要は下図に示されています。対策は、感染者、感染経路、あるいはまだ感染していない暴露者のいずれかを対象とすることができます。適切な対策は特定の病気によって異なります。天然痘と牛疫はいずれも天然痘と牛疫は、ワクチンを用いて根絶されました。しかし、すべての病気に対してワクチンが開発されているわけではないため、水の浄化、創傷治療、感染経路を遮断するための保健教育などの他の方法も、大きな成果を上げて利用することができます。例えば、これはギニアワーム病との闘いにおける対策です。
病気の感染経路の多様性などについてより詳しくは、病気の根絶に関する項目の、病気と闘う手段に関する関連セクションをご覧ください。
病気の蔓延に対する対策
上記の二つ目の条件は、感染症が根絶可能かどうかは時間とともに変化しうることを意味します。科学の新たなブレークスルーによって、感染の蔓延を防ぐ新たな対策が利用可能になることがあります。これにより、以前は根絶不可能だった病気が根絶可能になることがあります。
1955年にジョナス・ソーク博士がポリオウイルスに対する有効なワクチンを開発する以前（詳細は当社のポリオの項目を参照）、ポリオへの対策は根絶を考えるには十分な効果がありませんでした。対策として、水洗トイレや安全な飲料水といったより良い衛生環境がありましたが、これは拡散を抑えることはできても、ポリオを地域的に排除したり、ましてや世界的に根絶したりするほどの力はありませんでした。しかし、ワクチンの発明によってポリオは根絶可能な病気となりました。下図は、1981年以降、ポリオの発生件数が99.99%減少し、2017年には麻痺を伴う症例が118件になったことを示しています。2 ポリオの根絶は今や明らかに実現可能であり、世界の保健における大きな成果となるでしょう。
上記の二つの必要条件に加えて、根絶をより容易にする五つの特徴についても当社の項目で論じています。それらは以下のとおりです。
病気は少数の病原体によってのみ引き起こされる
病気の宿主が一種類のみである
病気が目に見えるものであり、優れた診断法が存在する
排除がすでに実現可能であることが証明されている
病気の負担が大きいと認識されており、財政的、政治的、地域社会の支援が得られる
当社の項目では、以下の病気について（根絶可能にする特徴を含め）より詳しく論じています。
天然痘と牛疫：すでに根絶された二つの病気
ポリオ、ギニアワーム、イチゴ腫（yaws）：次に根絶される可能性が高い三つの病気
狂犬病：地域的な排除が進行中であり、今後数十年のうちに根絶される可能性がある病気
結核、HIV/AIDS、マラリア：世界で最も多くの死者を出している三つの感染症。現時点でこれらが根絶できない理由と、根絶可能になるために何が欠けているのかを説明します。
