ある出来事は細部までよく覚えているのに、別の記憶は時間とともに薄れていくように感じるのはなぜでしょうか。記憶は年齢とともに変化します。そのため、隣の部屋から何かを取ってくる途中で何をしようとしていたか忘れることがあっても、歴史上の重要な出来事は細部まで思い出せることがあります。それはなぜでしょうか。
記憶の形成と保持における重要な要素の一つは、後で思い出そうとする情報と、ほかの詳細との間に築く結びつきです。たとえば、出来事がいつ、どこで起きたのか、誰がその場にいたのか、そのときどんな気持ちだったのか、といったことです。こうした詳細は、記憶を探る手がかりになるだけでなく、細部まで覚えている記憶を呼び起こすときに誰もが経験する「心の中での時間旅行」も可能にします。そのため、心の中でその体験を追体験しているように感じられるのです。
科学者はこの体験を「再生」と呼び、「親近感」と区別する人もいます。親近感とは、以前に何かを経験したという漠然とした感覚はあるものの、その出来事のすべての詳細をはっきりと思い出せない状態を指します。たとえば、スーパーや公共交通機関で誰かを見かけ、すぐに見覚えがあると感じても、その人が誰なのか思い出せないことがあります。
親近感は非常にすばやく生じます。その人を知っているかもしれないとすぐに気づきますが、その人が誰なのかを詳しく思い出すには、もう少し時間がかかります（できれば相手が近づいてくる前に思い出したいものです）。これは、主観的、あるいは「現象学的」と呼ばれるレベルで、これらの過程がどのように異なるかを示す例です。
脳では何が起きているのか
顔に対する親近感と再生が異なるものに感じられる行動面・現象学面での違いに加え、研究では次のことも示されています。こうした現象には、脳の異なる領域が関わっています。脳の内側側頭葉にある海馬は、再生につながる結びつきを形成するうえで大きな役割を果たします。一方、その近くにある嗅周皮質と嗅内皮質は、親近感により重要な役割を果たすと考えられています。
研究によると、出来事の詳細を呼び起こす能力と、再生の現象学的な体験は、年齢を重ねるにつれて低下します。一方、親近感は年齢にかかわらず比較的変わりません。また、海馬の構造的な健全性は低下する一方、嗅内皮質の体積にはほとんど変化がないことも、研究で示されています。つまり、再生に重要な海馬などの脳領域は体積が減少する傾向にありますが、親近感を支える領域は、年齢を重ねても比較的保たれるのです。
科学者たちは、記憶が完璧な録音機のようには働かないことも知っています。情報を忘れるだけでなく、誤って記憶することもよくあります。体験を鮮明かつ正確に思い出していると感じていても、そうしたことは起こります。高齢者は出来事の具体的な詳細を思い出すことが次第に難しくなるため、偽の記憶を持ちやすくなる可能性があります。
記憶が薄れるのを防ぐには
では、年齢を重ねるなかで起こるこうした変化を抑えたり、元に戻したりするには、何ができるでしょうか。私たちを守る魔法の薬やスーパーフードはありませんが、研究によると、加齢が記憶に及ぼす比較的深刻な影響を和らげるのに役立つ方法がいくつかあります。
よく提案される解決策の一つは、クロスワードや数独のパズルをできるだけたくさん解くことです。直感的には納得のいく考え方です。脳を筋肉のようなものと考えるなら、脳を鋭く健やかに保つため、できるだけ鍛えるべきだというわけです。しかし、これを裏づける証拠は、今のところほとんどありません。
せいぜい、クロスワードや数独がとても得意になることは期待できます。しかし、その技能が、抽象的に考える力や、より多くの情報を記憶する力など、性質の異なる能力にも移るという点は、研究による裏づけが乏しいのです。ですから、クロスワードが好きなら、ぜひ続けてください。ただし、こうした脳トレが認知機能の低下や認知症を防ぐという話を信じたり、過度な宣伝に乗せられたりしないでください。
より効果が期待できる方法は、単純に運動量を増やすこと、特に有酸素運動をすることです。運動の身体の健康だけでなく、心の健康や能力にもたらす効果については、脳トレの場合よりも確かな研究成果が得られています。マラソンをするような激しい運動である必要はありません。早歩きのような簡単な運動や、心拍数が上がって汗ばむような運動なら、記憶力に大きな効果が見られます。研究では、記憶に重要な海馬などの脳領域は、有酸素運動によって体積が増加することも示されています。
記憶力を高めるための最善の助言は、数独を解くのに使うつもりだった30分を、友人と楽しく散歩する時間に充てることです。
