なぜそんなことをするのか。依存症の人に対して、友人や家族がよく抱く疑問だ。
薬物依存が時間とともにどのように進行するのかを説明するのは難しい。多くの人には、快楽を絶えず追い求めているように見える。しかし、ヘロインのようなオピオイドやコカインのような覚醒剤から得られる快感は、繰り返し使用するうちに薄れていく。さらに、ニコチンのように、常用者に目立った高揚感をもたらさない依存性薬物もある。
では、依存症が続くのはなぜなのか。私は過去15年間、依存症を研究するなかで、娯楽目的の使用がどのように強迫的な行動へと変わり、あなたや私のような人々に悪い選択をさせるのかを理解するため、脳に着目してきた。
依存症をめぐる神話
依存症については広く信じられている説明が2つあるが、どちらも精査に耐えない。
1つ目は、薬物を強迫的に摂取するのは悪い習慣であり、依存症の人はそれを「断ち切る」だけでよい、というものだ。
しかし脳にとって、習慣とは、靴ひもを結んだり歯を磨いたりといった反復作業を、ますます効率よく行う能力にすぎない。靴ひもを結ぶ行為を際限なく強迫的に繰り返す人は、通常いない。
別の説では、多くの依存症の人にとって、離脱を乗り越えるのはあまりに難しいという。離脱とは、薬物が体から抜けるときに生じる非常につらい状態で、発汗、悪寒、不安、動悸などを伴うことがある。アルコールなど一部の薬物では、適切に管理しなければ離脱によって死に至るリスクもある。
離脱による痛みを伴う症状は、依存症から抜け出せないように思える理由として、しばしば挙げられる。しかし、ヘロインでさえ、離脱症状の大部分は約2週間で治まる。さらに、多くの依存性薬物が引き起こす離脱症状はさまざまで、ときには軽度にとどまることもある離脱症状。
快楽や習慣、離脱が依存症に関係していないということではない。しかし、それらが依存症に不可欠な要素なのか、それとも、そうした要素がなくても依存症は続くのかを問う必要がある。
快楽と欲求
1980年代、研究者たちは驚くべき発見をした。食べ物、性行為、そして薬物はいずれも、側坐核など脳の特定の領域でドーパミンを放出させるように見えた。
このことから科学界では、こうした領域は脳の快楽中枢であり、ドーパミンは体内でつくられる快楽を伝える神経伝達物質だと考えられていた。しかし、この考えはその後、誤りだと明らかになった。脳には快楽中枢があるが、そこはドーパミンによって調整されているわけではない。
では、何が起きているのか。脳では、何かを「好む」ことと「欲する」ことは、別々の心理的体験である。「好む」とは、チョコチップクッキーを食べたときに感じる自然な喜びを指す。「欲する」とは、会議中にテーブルの中央にあるクッキーの皿を目にしたときに湧き上がる、切実な欲求のことだ。
ドーパミンが担うのは「好む」ことではなく、「欲する」ことだ。たとえば、ある研究では、脳内でドーパミンを生成できないラットが観察された。このラットは食べたいという欲求を失ったものの、口に食べ物を入れると、快感を示す表情を見せた。
乱用される薬物はすべて、脳内のドーパミンを急増させ、「欲する」気持ちを一気に高める。その結果、私たちはさらに薬物を求めるようになる。薬物を繰り返し使うと「欲する」気持ちは強まる一方、薬物を「好む」気持ちは停滞、あるいは低下するように見える。これは耐性として知られる現象だ。
私自身の研究では、扁桃体の小さな領域を調べた。扁桃体はアーモンド形の脳構造で、恐怖や感情に関わることでよく知られている。この領域を活性化すると、ラットは依存症に似た行動を示しやすくなることが分かった。注意の対象を狭め、コカイン摂取量を急速に増やし、コカインの投与口を強迫的についばむことさえある。この小領域は人間でも過剰な「欲求」に関与し、危険な選択を促している可能性がある。
本人の意思によらない依存症
近年のオピオイド危機は、いわば「本人の意思によらない」依存症の人々を生み出した。オキシコドン、パーコセット、バイコディン、フェンタニルなどのオピオイドは、ほかの方法では抑えがたい痛みを和らげるのに非常に効果的だ。しかし、ドーパミンの急激な放出も引き起こす。
処方オピオイドを使い始める人の多くは、快楽のためではなく、痛みを抑える必要から、しばしば医師の勧めで服用する。そこで感じる快感があるとすれば、それは痛みが和らぐことに由来する。
しかし、時間がたつにつれて、使用者には耐性が生じる傾向がある。薬の効き目は次第に弱まり、痛みを抑えるために、より多くの量が必要になる。これにより、脳内では大量のドーパミンが急増する。痛みが和らぐと、本人にも理由が分からないまま薬物に依存し、さらに摂取せずにはいられなくなる。
薬物を大量に常用した結果、「欲求」の仕組みが過敏になる。感作された「欲求」の仕組みは、薬物がそばにあるときや、薬物を連想させる手がかりにさらされたときに、激しい渇望を引き起こす。手がかりには、薬物関連の器具、ストレスなどの負の感情、さらには特定の人や場所も含まれる。薬物を連想させる手がかりは、依存症の人が直面する最大の課題の一つだ。
こうした脳の変化は、長く続くことがあり、永続する場合もある。こうした変化が起きやすい人もいるようだ。研究によると、遺伝的要因によって、特定の人が依存症になりやすくなる可能性がある。これが、家族に依存症の人がいるとリスクが高まる理由を説明している。幼少期の逆境など、人生の早い段階で受けるストレスや子ども時代の逆境、身体的虐待も、リスクを高めるようだ。
依存症と選択
私たちの多くは、アルコールやニコチンなど、乱用される薬物を日常的に摂取している。ときには過剰に摂取することもあるだろう。しかし、ほとんどの場合、それは依存症には当たらない。その理由の一つは、なんとかバランスを取り戻し、家族と過ごすことや、薬物を使わずに楽しめる趣味など、別の報酬を選べるからだ。
しかし、過剰な「欲求」が生じやすい人にとっては、そのバランスを保つのが難しいかもしれない。何が人を過敏な「欲求」の仕組みの形成に結びつきやすくするのかが分かれば、医師が依存性の非常に強い薬物に患者をさらすリスクを、より適切に管理できるよう支援できる。
それまでの間、私たちの多くは依存症に対する考え方を改めるべきだ。依存症のリスクを予測する要因について理解が足りないということは、あなたや私も同じように依存症になっていた可能性があるということだ。依存症に苦しむ人の多くは、薬物をやめる意志の力が足りないわけではない。依存症が周囲にもたらす痛みや苦しみを、本人は知り、目の当たりにしている。ただ、依存症は、たいてい一人の力では乗り越えられないほど強い渇望を生み出す。
だからこそ、依存症と闘う人々には、社会があまりにも頻繁に向ける不信や排除ではなく、私たちの支援と思いやりが必要だ。
