現在、はしかの流行が拡大している欧州全域および米国中西部で、髄膜炎が感染しているのは米国の大学生です。保健医療の専門家たちは、2017年初頭には必要になるとは思ってもいなかったことをしています。先進国の人々に、ワクチンが命を救うと改めて伝えているのです。
ワクチンは、自らの成功の犠牲になっているのかもしれません。特定の病気から人々を守る効果が非常に高いため、西側諸国の多くの人々は、予防可能な病気がどれほど深刻な被害をもたらすかを忘れてしまいました。米国と欧州で最近発生した流行を受け、子どもへの予防接種を見送ることは命に関わる賭けだと、親たちは改めて認識させられています。
残念ながら、世界の他の多くの地域、とりわけ南アジアでは、予防接種が命を救うことを親たちに改めて知らせる必要はありません。彼らに必要なのは、ワクチンを利用できることです。
西側諸国ではまれな予防可能な病気の流行が、未接種の子どもの数が世界で最も多い地域では、あまりにも頻繁に起きています。1980年代初頭、私たちのうちの一人は、当時パキスタンでワクチンが入手できなかったため、幼い息子を細菌性髄膜炎で亡くしかけました。息子は完全に回復しましたが、それは早期診断と一流病院での治療があったからにすぎません。こうした医療は、パキスタンの多くの親には手が届きません。その後、息子のきょうだいも予防接種を受けましたが、ワクチンの在庫を米国で確保し、手荷物でパキスタンに持ち帰ってからのことでした。
幸い、今日では、そこまで手を尽くす必要はほとんどありません。南アジアでは平均して、子どもの90％が現在、ワクチン接種を受けています。破傷風、インフルエンザ、ジフテリア、百日咳などの予防可能な病気に対するワクチンであり、B型肝炎の予防を受けた乳児の数は、この10年間で約60％増加しました。さらに、この地域の6カ国は大規模な予防接種キャンペーンを経て、2014年にポリオ根絶国と宣言されました。現在もポリオの予防接種を受けていないのは、周縁化された地域や遠隔地に暮らす人々に限られ、その主な理由は、地域でのためらいや接種拒否です。
これらの目覚ましい数字を合わせれば、公衆衛生上の奇跡と言えるでしょう。しかし、あまりにも多くの子どもたちが、今なお不必要な苦しみを強いられています。終了したばかりの世界予防接種週間（4月24～30日）を機に、南アジアで予防可能な病気から守られていない何百万人もの子どもたちにワクチンを届ける取り組みを、さらに強化すべきです。
世界では、5歳未満の子どもが毎分11人以上、予防可能な病気で命を落としており、その多くは南アジアの子どもたちです。この地域は進歩を遂げたものの、子どもの4人に1人は、はしかや肝炎などの病気から守られていません。肺炎や髄膜炎など、主な死因となる病気では、その割合はさらに高くなります。その結果、今日の南アジアの子どもの死亡率は、米国の50年前と比べてほぼ2倍です。
こうした課題に対処し、予防接種で防げたはずの病気で子どもが不必要に命を落とさないようにする手段はあります。しかし、成功するには、いくつもの障壁を乗り越えなければなりません。
第一に、この地域の発展途上にある保健医療制度の構造的な弱点を解消する必要があります。そのためには、保健医療従事者の研修を改善し、ワクチンの適切な保管と輸送を確保するとともに、効果的な接種方法を整えることが必要です。こうした改善は、医療従事者間の情報共有の強化とあわせて、計画の改善と説明責任の確保にも欠かせません。
第二に、近年の成果を覆しかねない、拡大する反ワクチン運動に積極的に立ち向かわなければなりません。こうした団体はワクチンの安全性について虚偽の情報を広め、親が子どもを無防備なままにする原因となっています。予防接種を見送れば、個々の子どもの健康を危険にさらすだけでなく、流行の可能性を高め、地域社会全体の健康を脅かします。
最後に、この地域の各国にワクチン接種率を高めるよう引き続き促す必要があります。特に、予防効果が実証された新しいワクチンを使い、肺炎と下痢を予防することが重要です。この2つは、感染症による子どもの主な死因です。
こうした目標の実現に向けて、すでに前向きな取り組みが始まっています。例えばパキスタンでは、パンジャブ州の当局が、一般的な下痢症の一種から100万人の子どもを守ることを目指し、最近、ロタウイルスワクチンを導入しました。隣国インドでは、約400万人の子どもにワクチンを接種しました。これは、10州でロタウイルスワクチンの接種対象を拡大する取り組みを開始して以来のことで、2017年第4四半期までに1,300万人の子どもへの接種を目指しています。
両国とも、まだ取り組むべきことは多くあります。インドでは年間1,300万人の子どもがロタウイルス対策の対象になっておらず、パキスタンでは年間500万人の子どもが予防接種を受けていません。しかし、ワクチンと予防接種のための世界同盟（Gavi）の支援により、資金提供、研修、ワクチンの提供を通じて、世界で最も貧しい地域社会にも、より多くのワクチンが届けられています。各地の保健当局は、両国で達成された成果から学び、同様の取り組みを広げることができます。
世界の予防接種推進は、重要な転機を迎えています。予防可能な病気から子どもたちを守ることに人生を捧げてきた小児医療の専門家として、私たちは、この不必要な苦しみを終わらせる力が世界にはあると信じています。ワクチンは、子どもの健康と発達を促進する実証済みの手段です。子どもたちがワクチンを利用できるようにすることは、達成可能な公衆衛生上の目標であり、世界中の親と小児科医が力を合わせて取り組むべきです。
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