下痢は平均して1分に1人、5歳未満の子どもの命を奪っている。下痢性疾患は世界的に子どもの死因の第2位であり、清潔な水へのアクセスが限られた貧困な都市部が拡大するにつれて、その制御はさらに困難になる可能性がある。
研究者らは、新しいディスペンサーをThe Lancet Global Healthに掲載された研究で紹介しており、これは他の浄化方法より優れていると述べている。
発展途上国では、24時間絶え間なく水を送り続けるだけの完全な加圧式給水システムを維持できている都市はわずかしかない。水源で安全であっても、こうしたシステムでは水が配管内に滞留する間に汚染されるおそれがある。配管網で水を得ている約10億人が、国際的な安全基準を満たさない水を受け取っている。
「水供給を共有する人々の間で集団レベルの水処理を行えば、各世帯が自ら水を処理する個別の負担が取り除かれます」と、スタンフォード大学医学部の感染症・地理医学部門の教授であり、責任著者のスティーブン・ルビー氏は述べる。「つまり、これは世界中の脆弱なスラム居住者に安全な飲料水を広げる道を開くものです。」
地域のポンプに設置する塩素ディスペンサー
塩素処理は、水を消毒する最も安価で広く入手可能な方法の一つだが、研究者によれば、この化学物質の味とにおいは多くの人にとって大きな障壁となっている。また、開発者が利用可能な水処理機器の大半を、通常は地域の水場で水を汲んだ後に家庭で使用することを想定して設計してきたため、人々の行動の変更が必要となることが多い。こうした障壁により、多くの人々が安全な水を入手できずにいた。
「この研究は、この簡便で電力を必要としない技術が、スラムにおける水処理の拡大と子どもの下痢の抑制において画期的なものとなりうることを示しました。しかも、人々が飲料水を汲む際に何か違うことをする必要はありません」と、筆頭著者であり、タフツ大学の土木・環境工学の准教授で、スタンフォード大学で博士号を取得し、同大学でポスドク研究員も務めたエイミー・ピカリング氏は述べる。
研究チームは、バングラデシュのダッカにある二つの貧困地域で調査を行い、家庭ではなく地域のポンプで機能する「Aquatabs Flo」と呼ばれる水処理方法を試験した。この方法は電力を必要とせず、水がディスペンサー内を流れる際に、正確な量の塩素を自動的に注入する。塩素は十分に長く作用するため、容器に貯蔵された水が再汚染されるのを防ぐことができる。
水の味が悪くなるのを避けるため、研究者らはダッカの住民に意見を聞き、不快に感じられない範囲でどの程度の塩素を水に残せるかを調べた。その後、人々が味に慣れるよう、最初の数か月は低濃度の塩素を供給するよう塩素注入機を設定した。
その後、水を効果的に浄化しつつ、味の面でも許容できる水準まで量を引き上げた。処理された水が大腸菌を含む可能性は、下水汚染を示す細菌である大腸菌の場合、4倍以上低かった。
大腸菌（都市部の水）
研究者らは、ある地域では塩素を、別の地域ではビタミンCを供給させるかたちで装置を試験した。1,000人の子どものうち、塩素処理された水を受け取った子どもたちは、下痢の発生率が23%低かった。
結果は当然に思えるかもしれないが、これまでの研究では、試験対象の家庭用塩素処理システムが人々によって一貫して使用されなかったこと、あるいは水処理を行っていない地域と比較できなかったことから、結論があいまいであった。
この装置は都市部に住む子どもに特に効果的であったが、研究者らはその理由として複数の要因が考えられると指摘する。一つは、都市部の水は加圧されていない配管内に長く留まることが多いことである。また、塩素処理を行う前には、その環境で蛇口の約90%が大腸菌に汚染されていた。、これは、より農村的な調査地域の約2倍の割合である。最後に、二つの地域では異なる病原体が存在しており、その中には塩素に耐性を持つものもあった。
いずれにしても、この結果は、正確に少量の塩素を供給する装置が、飲用に適した味を保ちながら水を浄化できることを示唆している。
Aquatabs Floは現在、貯水タンクに接続された給水ポイントにしか対応していないが、タフツ大学とスタンフォード大学の研究者らは、あらゆる蛇口に対応する塩素注入機の商品化に向け、産業界のパートナーと協力している。
その他の共著者は、カリフォルニア大学バークレー校、エモリー大学、およびバングラデシュの国際下痢症研究センター（ICDDR,B）からのものである。研究資金は世界銀行が拠出した。
