検証済みの最長寿記録を持つフランス人女性、ジャンヌ・カルマンは1997年に122歳で亡くなった。
もちろん、110歳以上のスーパーセンテナリアンになる人はほとんどおらず、115歳に達する人はさらに少ない。
実際、その年齢を超えた人はごくわずかだったため、ある研究者グループが分析を発表した。昨年、学術誌『Nature』に掲載されたその分析は、人類の寿命は115歳前後で頭打ちになると主張した。
しかし現在、複数の科学者が、別々の5本の論評でその分析に反論している。論評は6月28日に『Nature』に掲載された。
これらの論評の著者らは、元の分析では不完全な統計が使われていたか、誤った結論につながる方法で分析されていたと主張する。そして2つの可能性を示している。人間の寿命に限界があるかどうかを判断するにはデータが足りないか、頭打ちになる年齢は115歳ではなく125歳に近いかのどちらかだ。
「入手可能なデータは限られていて、スーパーセンテナリアンはそれほど多くありません」と、マールテン・ピーター・ロージング氏は語った。コペンハーゲン大学の教授である同氏は、ある論評の共著者で、『The Scientist』にこう述べた。「そして、（寿命の延びる速度が）低下していることを示す強い根拠はないと思います」
寿命はなぜ115歳で終わると考える人がいるのか
平均寿命は過去150年ほどの間、かなり着実に延びてきた。しかし、元の分析の著者であるシャオ・ドン、ブランドン・ミルホランド、ヤン・フィグは、スーパーセンテナリアンの平均寿命と死亡年齢を比較すれば、人間の寿命の自然な限界が明らかになると主張している。
科学者たちは、米国、英国、日本、フランスのスーパーセンテナリアンを対象に、報告された最高死亡年齢のデータを2つの期間に分けて用いた。最初の期間は1968年から1994年までで、最高年齢が少しずつ上昇していた時期にあたる。しかし、次のデータセットが対象とする1995年から2006年には、最高年齢は頭打ちになったか、わずかに低下したように見えた（カルマンのような例外は別として）。
一方、平均寿命はどちらの期間も延びていた。そのため科学者たちは、人間の最高年齢が平均寿命とともに上昇し続けなかったことから、限界に達したように見えると結論づけた。
がんやアルツハイマー病などさまざまな病気を治せたとしても、人間が115歳を超えて生きる可能性は低いと、科学者たちは主張した。また、125歳を超えて生きる確率は1万分の1未満だとした。
限界か、それとも錯覚か？
最近の反論の著者らは、スーパーセンテナリアンが非常に少ないため、1995年から2006年にこの年齢層で亡くなった人の数は、信頼できる結論を導くには少なすぎると述べている。最高年齢を正確に特定するには、スーパーセンテナリアンの数がまだ足りないのだ。
人々の寿命が延びるにつれ、その想定上の限界を超える人も増える可能性が高いと、反論の著者らは主張する。そこに到達するには、ただ時間がかかるだけだ。
「人間の長寿に固定された限界があるという考えは、老化の生物学について明らかになりつつある知見によって、強く裏付けられているわけではありません」と、ロージング氏と共著者らは論評に記した。「ここ数十年にわたって人間の平均寿命が伸び続けていることは予想外でした。これは、人間の老化が当初考えられていた以上に変化しうることを示す証拠です」
人類の歴史を振り返ると、私たちが目にしてきた寿命の延びの多くは、かつては想像もできなかっただろう。たとえば200年前の人々なら、人が当たり前のように80歳まで生きられると聞けば、ばかげていると思ったはずだ。それが今の現実である。
ロージング氏は『The Scientist』に、最高寿命についてどちらの仮説が正しいかを知る簡単な方法があると語った。
「ただ待って、どちらが正しいか見ればいいのです」と同氏は述べた。
