政策当局者は新型コロナウイルス感染症への対応を計画する際、規制を早く緩和しすぎないよう慎重を期すべきだ。
1918年の流行に関する歴史的データは、ロックダウンを早く解除しすぎると、より致死性の高い第2波を招く可能性を示している。
政策当局者は、景気刺激策も早期に打ち切るべきではない。
「過去を記憶できない者は、それを繰り返す運命にある」と、ジョージ・サンタヤーナは有名な言葉を残した。と、述べたのは1905年のことだ。この言葉は1世紀以上にわたって繰り返されてきたが、顧みられることはほとんどなかった。新型コロナウイルス感染症が世界経済を破壊するなか、歴史への理解が、V字型またはU字型の不況とW字型の不況の分かれ目となる可能性がある。W字型では、回復の兆しが見えた後、景気後退が次々と再発する。
3月の時点ではまだ、各国経済がV字型に回復するという見方も現実味を帯びていた。感染者数と死者数がピークを迎えて減少に転じれば、人々は意欲的に職場へ戻るだろう、という筋書きだ。消費者が抑えられていた需要を解き放ち、経済活動がさらに押し上げられる可能性さえあった。
これは、地震やハリケーンなどの自然災害や、2003年の重症急性呼吸器症候群（SARS）の流行からの回復パターンに沿うものだ。SARSの流行の中心地だった中国では生産が落ち込んだものの、回復が非常に速く、年間GDPへの影響はほとんどなかった。
中国は現在、2月に急落した工業生産が3月に反発したと報告している。しかし全体として、新型コロナウイルス感染症後に世界経済がV字型に回復するという予測は楽観的すぎることが明らかだ。
しかし政策当局者は、U字型の回復を実現できるかもしれない。このシナリオでは、経済の一部を再開し、従業員同士が物理的に距離を取り、可能であれば時間帯も分けて（交代制で）働く。これにより、保健危機が制御下に入るまで経済活動を継続でき、その時点で全部門を再開し、経済の完全な回復に着手できる。
このシナリオを実現するには、各国が確保する必要があるのは、大規模かつ頻繁に実施する無料検査だ。少なくとも高所得国では技術的に可能だが、英国や米国など多くの国で統治上の失敗が実施を妨げている。有効な抗体検査が開発され、抗体と新型コロナウイルス感染症への免疫との関係が確認されれば、経済活動の再開はさらに実現しやすくなる。シンガポールや韓国などアジアの一部でウイルスの拡散抑制に役立った接触者追跡も検討すべきだ。
もちろん、治療薬やワクチンができれば状況は一変する。しかし最善のシナリオでも、画期的な成果の検査と承認には1年半かかる可能性がある。その間、経済活動が著しく低迷し続ければ、現在の不況は1930年代の大恐慌以来、はるかに最悪のものだと確認されることになる。
しかし、さらに壊滅的なシナリオもある。政治指導者が歴史の教訓に耳を傾けず、W字型の回復が長期化することだ。戦間期に見られた失策を繰り返す、特に起こりやすい政策上の誤りが2つある。
第1の誤りは、米国のドナルド・トランプ大統領をはじめ、多くの指導者がすでに危険なほどその傾向を示しているものだ。ウイルスに対する「勝利」を時期尚早に宣言し、公衆衛生上の対策を放棄して、第2波の感染拡大を許すことである。1世紀前、いわゆるスペイン風邪のパンデミックで起きたのがまさにそれだった。第1波は1918年初頭に米国を襲った。1918年9月の第2波は、はるかに致死率が高かった。第3波は1920年まで続いた。
1918年も現在と同様、各都市は学校閉鎖、集会の禁止、マスク着用の義務化など、社会的距離を確保する措置を導入した。しかし対応が遅れることは珍しくなく、対策を長く続けた都市は少なかった。2007年の研究で、米国科学アカデミーは、米国の都市が死者数を減らすことに成功した度合いは、「対策の導入が遅すぎ、解除が早すぎたため、しばしば非常に限定的だった」と指摘した。
実際、公衆衛生上の対策を本来必要な期間続けた都市はなかった。サンフランシスコは死亡率を少なくとも25%低下させ、米国の都市のなかで最も高い減少率を記録した。しかし、対策への取り組みを強化するどころか、この成功を受けて同市は規制を解除したのは11月のことだった。12月から1月にかけて、さらに致死性の高い第2波が続いた。サンフランシスコが社会的距離の確保に関する規則をより長く維持していれば、死者数を95%減らせた可能性があると、米国科学アカデミーは推計している。
政治指導者が景気刺激策を早く打ち切ることも、W字型不況につながりかねない第2の誤りだ。米国で1936～37年に起きた出来事は、この判断がいかに壊滅的な結果をもたらすかを示している。
1936年、7年前に始まった大恐慌からの回復が進んだことに満足したフランクリン・D・ルーズベルト大統領の政権は、連邦政府の支出を抑え、増税した。同時に、米連邦準備制度理事会（FRB）は金融引き締めを行い、倍増させたのは銀行の準備預金要件であり、不胎化したのは金の流入だった。1937年までに米国経済は深刻な不況に逆戻りし、それは1938年まで続いた。
米国の政策当局者は、2008年の世界金融危機後にも同様の失策を犯した。2009年2月に成立したバラク・オバマ大統領の財政刺激策は、FRBの金融緩和とあいまって、食い止めたのは、経済の急落だった。回復は同年6月に始まった。しかし2011年、共和党が米議会の主導権を握ると、財政刺激策は時期尚早に打ち切られ、回復を大きく妨げた。
米国の政策当局者が今日、同じ誤りを犯すのではないかと懸念する十分な理由がある。前例のない超党派の財政・金融措置が効果を上げているとはいえ、取り組みはまだ終わっていない。トランプ氏が11月の選挙でホワイトハウスを失い、共和党が上院の主導権を維持した場合、共和党は突然、債務の弊害を再認識し、実質的に景気循環を増幅する政策を再び求めるかもしれない。新たな議会予算局（CBO）の予測によれば、米国の債務残高の対GDP比は会計年度末までに100%を超える。CBOの新たな予測。（2020年がすでに1兆ドルの財政赤字を抱えて始まっていたことも、状況を悪くしている。それは、ひどい 財政 政策が景気循環の頂点 にあったことを反映している。）
どの国の政策当局者も、簡単な経験則を心に留めるべきだ。W字型不況を避けるには、「W」を公衆衛生対策や景気刺激策の時期尚早な「撤回」と捉えればよい。過去の危機が示すとおり、そうした提案は疫病のように避けるべきだ。
