高所恐怖は最も一般的な恐怖症の一つです。5人に1人は人生のどこかの時点で高所恐怖を経験し、20人に1人は臨床的な恐怖症に該当します。
ダニエル・フリーマン博士は臨床心理学の教授であり、2001年にVRが妄想症の治療に有用かどうかの研究を始めて以来、治療目的でのVRの活用に取り組んできました。
現在、同博士はオックスフォード大学発のスピンアウト企業であるOxford VRと共同で、VRエクスポージャー療法のプログラムを開発しました。主な資金提供者はOSIで、同社は大学の研究アイデアの拡大を専門としています。特筆すべきは、このプログラムが完全に自動化された仮想セラピスト「Nic」（「Now I Can」の略）を使用している点です。Nicはユーザーをプログラムに導き、ユーザーの体験を状況に応じて調整できます。
このプログラムは、ショッピングセンターに似た大きなアトリウムで行われます。ユーザーは、恐怖に立ち向かうために、次第に難易度の上がる一連の課題を実行するよう求められ、建物の10階まで徐々に上っていきます。Nicは音声認識機能を備えており、ユーザーに階を上がっても大丈夫かどうか、あるいは課題を繰り返したいかどうかを尋ねることができます。また、Nicは、進行中に0から10までの尺度で、どの程度怖いと感じているかを尋ねることで、人々の恐怖のレベルを測ることもできます。
仮想のアトリウムは明らかに非現実的な環境です。色鮮やかなボールが天井に向かって浮かび、巨大なクジラが空中を滑るように泳いでいます。フリーマン博士によると、こうした幻想的な要素は「高さの想起装置」として機能し、高所にいるときに前庭障害の人が通常経験する症状を確実に引き起こすとのことです。さらに、治療の最後には、希望すればユーザーはクジラに乗ることもできます。
課題自体も、奇妙で楽しめるように設計されています。ユーザーは、木から猫を救出したり、通路の端でキシロフォンを演奏したり、木から仮想のリンゴを摘み取ったりするよう求められます。
フリーマン博士によると、VRの世界の遊び心が実際に効果を高めているとのことです。「現実では決してしないようなことをするのです」と、同博士はBusiness Insiderに語りました。「そして、現実のはるかに普通の体験に向き合う際には、より安心して臨めるようになります。」
VRは意識的な脳と無意識的な脳の両方に働きかける
この仮想現実環境は、現実の危険がないことを参加者に安心させる一方で、恐怖症の症状を引き起こすのに十分な刺激も与えます。
「[VR]の利点の一つは、『大丈夫、ここには高さなんてない』と頭が言う一方で、体は『ある』と告げるという乖離です。そして、その乖離によって、様々なことができるようになり、また、いくつかのことを笑い飛ばせるようになるのです」とフリーマン博士は述べています。
参加者のキャシー・ヘンダーソン氏（51歳）は、子どもの頃から高所恐怖があります。「最初は大変でした。『馬鹿げている』と思いました。VRであり、実際には何も起こり得ないと分かっていたからです。でも、感情がどれほど支配するかは驚くべきものでした」と、同氏はBusiness Insiderに語りました。
フリーマン博士は、参加者がシミュレーションであると認識しながらも、環境が現実であるかのように症状を経験するというこの奇妙なずれが、VRプログラムによって意識的および潜在意識的なレベルで人々の行動を変えることを可能にすると考えています。
「脳の処理の多くは無意識的かつ自動的なものです。特にここで扱っているのは、扁桃体の発火であり、これはコントロールできないものです」と同博士は語りました。
「前頭葉があり、そこには、危険がないと意識的に伝える実行制御機能があります。そして、時間をかけて、無意識的かつ自動的に働き、今まさに発火している不安の中枢である扁桃体を落ち着かせることができます。私たちが行っているのは、恐怖の中枢を再訓練し、古い記憶に対抗する新しい記憶を形成することを支援することなのです。」
同博士はまた、人々は、現実世界でセラピストの立ち会いのもとで恐怖に向き合うエクスポージャー療法よりも、VR療法を試してみようとする傾向が強いと考えています。「このすべての中でVRの利点は、人々がそれが現実ではないと知っていることであり、そのため、何かを試してみようとする可能性がはるかに高くなるのです」と同博士は語りました。同博士は、これにより初期段階での関与が高まり、治療が進むにつれて途中離脱が減ると考えています。
ヘンダーソン氏は、VR療法は邪魔にならないため、試してみることに満足したと述べました。また、このプログラムによって、現実の生活で恐怖反応をコントロールできるようになったとも語りました。「VRとセッションを通じて、私の考え方は変わりました。ある程度その状況にとどまり、感情が過ぎ去るのを待つことを学んだのです。それが私が学んだことです。実のところ、崖の端やその他の場所に長くとどまるほど、それは楽になります。そして、もし後ずさりしてしまえば、その恐怖を決して克服することはできないのです。」
VR療法に参加した全員が、高所に対する恐怖が減ったと述べました。
フリーマン博士の自動化されたVR療法に関する初の臨床試験は、木曜日に医学雑誌『The Lancet』に発表され、希望を与えるものと見られています。参加者は平均して約30年間、高所の臨床的恐怖症を抱えていました。VR療法に割り当てられた人々は、5回のセッションを通じて約2時間を仮想世界で過ごしました。参加者はプログラムを実行するHTC Viveヘッドセットを装着しました。すべての参加者は、高所に対して感じる恐怖の量が減少したと述べ、平均的な知覚された減少率は68%でした。
ジェーン・タップニ氏（47歳）はコンサルタントで、2人の子どもの母親です。子どもたちに勧められ、試験に参加しました。
参加者の多くとは異なり、タップニ氏は約40歳になるまで高所恐怖を抱くことはありませんでした。VRでの最初のセッションは「非常に恐ろしい」ものでしたが、1回か2回のセッションの後、高所での感覚が良くなってきたことに気づきました。「完全に治ったとは言えませんが、以前よりも75%ほど良くなりました」と同氏は述べています。
「今では高所に対して完全に違う感覚があります。実際にバルコニーに出られますし、ショッピングセンターの高い階にも行けます。また、私が勤務する[ロンドン地下鉄]ホルボーン駅のような非常に長いエスカレーターも実際に利用できます。以前はそこのエスカレーターを利用できず、別の地下鉄駅に行かなければなりませんでした。」
治療の終わりには、タップニ氏は巨大な浮遊するクジラに乗って楽しんでいました。救助するはずだった子猫を5階分下に落としてしまった後でさえも、楽しんでいました。
セラピストは、Nicに取って代わられることを心配すべきでしょうか？
フリーマン博士は、このプログラムに対する抵抗を予想しています。「人々が感じるかもしれないのは、私たちがセラピストを置き換えようとしているということですが、それは全く違います。ここではゼロサムゲームではまったくありません。私は熟練したセラピストの数を増やすことを強く支持しており、私たちにはもっと必要です。特に複雑な問題や危機的な状況では、熟練したセラピストが必要だと思います」と同博士は述べています。
しかし同博士は、現時点ではセラピストの稼働時間に関して需要が供給を上回っていると指摘し、VRヘッドセットを診療現場に導入することで、人々が心理療法をはるかに受けやすくなることを期待しています。
「基本的に、一部の人々はセラピストに会いたくないということも忘れてはなりません」と同博士は述べました。「セラピストモデルだけに頼るべきではなく、他の方法もあり、本当に幅広い選択肢が必要です。そして、これもその一部を担うべきです。」
フリーマン博士は、VR療法と自動化されたセラピストNicの将来に期待を寄せています。「Nicは今後数年間、非常に、非常に忙しくなると期待しています。」
