「誰もがこれを体験するべきです。特につらい時期を過ごしている人は。」
研究参加者はヘッドセットを外しました。室温は心地よい25℃だったにもかかわらず、腕にはまだ鳥肌が立っていました。彼女はたった今、私たちの没入型バーチャルリアリティ（VR）環境の中で10分間過ごしたところでした。
それはシュールな夢のようでした。多くのVR体験とは異なり、ゲームではなく、楽しませたり利益を得たりすることが目的でもありません。研究として、畏敬の念を呼び起こすVR体験が社会的なつながりを生み、一人ひとりのウェルビーイングを高める可能性を調べていたのです。
「宇宙とのつながりが深まったように感じました。自分の問題も大丈夫で、何とかうまくいくと思えました。」彼女は笑い、こんなことを言うのはおかしいだろうかと考えていました。インタビューが終わりに近づくと、彼女はドアのところで立ち止まりました。
「また戻ってきて、もう一度試してもいいですか？必要になったときに。」
現実を拡張する
私はバーチャルリアリティの環境、インターフェース、体験を設計しています。サイモン・フレーザー大学インタラクティブ・アーツ・アンド・テクノロジー学部のバーナード・リーケ博士の指導のもと、iSpace Labで、同僚たちと私は、人々がこの技術とどのように関わるかを研究しています。また、設計の枠組みがまだほとんどない中で、こうした体験をどう設計するかも研究しています。
今日では、多くの人が没入型バーチャルリアリティを知っています。これは複数の感覚に訴え、多くの場合きわめて双方向性の高いプラットフォームです。人々は仮想環境に「いる」と感じることができ、身体と心がそこで起きていることを現実だと信じるほどです。
視覚、音声、触覚、さらには嗅覚まで、複数の感覚を活用し、参加者が感情を伴って体験に没入できるようにします。
それぞれの感覚は知覚や認知に影響を与え、脳はそれらの感覚を使って信頼できるモデルを形成します。私たちはそのモデルに基づいて、判断や感情、行動を導きます。没入型VR環境では、私たちは実質的に、自分自身の現実と世界の見方を拡張する現実を構築しているのです。
仮想空間で高所から下を見て、心臓が高鳴り始めることがあります。
認識している仮想空間で予想外のことが起きると、思わず身体が飛び跳ねることもあります。
没入型仮想環境の中で、人々が泣いたり、抱き合ったり、踊ったり、瞑想したりするのを見てきました。こうしたVR体験は、非常に大きな肯定的効果をもたらし得ることが分かっています。私たちの研究によると、VR体験は畏敬の念を呼び起こし、それが人々の社会的なつながりを深め得ます。
ほかの研究では、VRが次のような態度や行動を促す助けになることも示されています。他者を思いやる態度や行動に加え、環境保護を重視する行動も促します。また、医学生が患者が実際に経験していることを理解する助けにもなります。さらに、視点の転換を促すこともできます。たとえば、米国を舞台にしたVR映画『Across the Line』を見た人々は、体験後、中絶を経験する女性への共感が高まりました。
VRは孤立を招く、あるいは滑稽な一人遊びだというイメージに反して、実際には地球上のどこにいる人同士でも結びつけることができます。また、偏見などの境界を越える力もあります。ほかの参加者の年齢や性別、外見が分からないからです。
おそらく、VRができる最も心を動かすことは、目には見えず、私たちの心の奥深くに働きかけることではないでしょうか。
共感を生み出す装置？
私が初めてVRを体験したのは2002年で、そのときカナダ人アーティストのシャー・デイヴィスが制作した「Osmose」に入りました。
そのとき感じた感情の高まりは、今も記憶に残っています。息を吸って吐くたびに、衣服型センサーに組み込まれた呼吸センサーが、呼吸を環境変数に変換しました。それによって仮想環境の中で、無重力のように軽やかに、ゆっくりと浮き沈みできました。
ヘッドセットの中で、私は仮想の木と一体になり、光る粒子がホタルのように周囲を漂っていました。この深い体験を通じて、VRでは身体が発する合図を使い、繊細なコミュニケーションができると分かりました。言葉も、起伏のある物語も必要ありませんでした。
痛みを伴う炎症性関節炎を抱える若者だった私にとって、これは大切なことでした。しばらくの間、無重力のような感覚と、この体験をほかの人と分かち合いたいという思いによって、身体と心が楽になりました。
VRには私たちの心的モデルを広げる力があり、それは他者や地球、さらには自分自身への共感的理解を生み出す力にも似ています。
つまり、VRは人をより共感的に「する」ことができるのでしょうか？
そう単純ではありません。VRは、世界や他者を見る視野を広げる助けにはなるでしょう。しかし、ボタンを押すだけで自動的に共感を生み出す「共感装置」ではありません。ただし、畏敬の念のような特定の体験や感情を念頭に置いて設計すれば、VR体験は共感的理解や他者を思いやる姿勢を促すうえで、大きな可能性を示すことができます。
畏敬の念を生み出す
感情が人を変える力という点で、畏敬の念は重要です。自分を超越し、より大きな集団の一員だと感じさせる数少ない体験の一つです。
私たちは、これは、知覚される「広大さや規模」によって生じると考えています。つまり、人が何か巨大なものを体験すること、そして新しい情報を取り込むために既存の認知スキーマを修正する「調整」の過程によって生じるのです。
だからといって、常に物理的に巨大なものを見る必要があるわけではありません。感動的な講演者を見たり、コンサートに行ったり、芸術作品を見たりして畏敬の念を抱く人も多くいます。それでも、私たちの多くにとって畏敬の念を抱く機会は比較的まれです。忙しい日常生活では、毎週のコンサートや日食、自然の驚異を訪れる機会があまりないからです。
地球を飛び回る
バーチャルリアリティはまだ新しいメディアであり、畏敬の念を呼び起こしたり、感情を揺さぶったりする体験の設計方法を、私たちは今も学んでいるところです。
私たちは、研究参加者と協力して「共創」を行い、設計のアイデアを練るために研究を活用します。研究から効果が分かっていることに基づいて最初の試作品を設計し、人々に試してもらいます。その体験をもとに設計に戻って改良を重ねます。反応にある程度の一貫性が得られるまで、この過程を繰り返します。
たとえば、2016年に行った研究では、Google Earth VRで地球を巡ると参加者が畏敬の念を抱くことが明らかになり、他者を思いやる姿勢についても興味深い初期知見が得られました。Google Earth VRでは、地球のストリートビューや航空画像のデータが仮想環境に実物大で表示され、世界のどこへでも飛んで行って探索できます。
畏敬の念を最も強く感じたと報告した参加者のうち、ほぼ半数が「フリソン」を経験しました。これは、畏敬の念を呼び起こす出来事に対する、ぞくぞくする感覚や身体に鳥肌が立つ反応です。そして、私たちがデータをさらに詳しく分析したところ、こうした参加者はVR体験中に強い社会的つながりも感じたと報告しました。
私たちの研究では、ある参加者が環境の中で突然、声に出して話し始めました。「フェンスはまだあるし、家も同じように見える」と彼は言いました。「ここを覚えている。」彼は20年以上訪れていなかった、子ども時代を過ごした家を訪れたばかりでした。
その後のインタビューで、彼は予算が厳しく、7年間、生まれた国に行っていなかったことが分かりました。時差のため、身近な家族と連絡を取ることもほとんどありませんでした。数日後、彼は航空券を予約しました。「乗り継ぎが4回もある安い便だけど、これで行くんだ！」と彼は言いました。
孤独への対抗策
孤独感が高まっています。単身世帯が最も多い世帯類型となっている国では、人々は人とのつながりが薄れていると感じることが増えたと報告しています。そしてこれは、世界的な傾向であり、社会や健康に悪影響を及ぼす結果をもたらしています。
VR環境は、その対抗策になるかもしれません。社会的なつながりを感じる度合いを高める可能性があります。つらい時期を過ごしている人にも役立つかもしれません。
サイモン・フレーザー大学、社会科学・人文科学研究評議会（SSHRC）、自然科学・工学研究評議会（NSERC）の支援を受け、さらにデジタルメディアセンターとの協力を通じて、私たちのチームはVR環境を職場や家庭に導入しています。
多様な背景やスキルを持つ人々が自分たちでVR体験を作れるよう後押しできれば、素晴らしいことが起きるかもしれません。畏敬の念を呼び起こす環境を通じて、その可能性を垣間見たところです。
私たちが身を置くことのできる現実は広大であり、人生を見る視野を広げる可能性は魔法のようです。
