新たな研究により、健康的な食生活は若年成人の寿命を最大10年延ばす可能性があることが明らかになりました。
研究者らは「最適な食事」を開発し、寿命への影響を算出するために、豆類、全粒穀物、ナッツ類、そして赤身肉の摂取を減らした食事内容を設定しました。
研究者らはまた「実現可能性を重視した食事」も算出しました。これは、一般的な西洋型食生活と「最適な食事」の「中間」に位置する食事であり、それでも平均寿命の延伸に寄与するものです。
誰もが長生きを望んでいます。そして、それを実現する鍵は、運動、禁煙、過度の飲酒を控えるといった、より健康的な生活習慣を選ぶことだとよく言われます。また、食事も寿命を延ばすことが研究で示されています。
新たな研究では、より健康的な食事を心がけることで、中年層の寿命を6～7年延ばすことができ、若年成人の場合は寿命を約10年延ばせる可能性があることが明らかになりました。
研究者らは、食事と長寿に関する多数の研究データを、多くの国の人々の健康状態をまとめた世界疾病負担（Global Burden of Disease）研究のデータとあわせて統合しました。これらのデータを組み合わせることで、著者らは果物、野菜、全粒穀物、精製穀物、ナッツ類、豆類、魚、卵、乳製品、赤身肉、加工肉、糖分を含む飲料の摂取量が継続的に変化した場合に、平均寿命がどのように変動するかを推定することができました。
著者らはその後、長寿に最適な食事を作成し、それを一般的な西洋型食生活と比較しました。西洋型食生活は、主に加工食品、赤身肉、高脂肪乳製品、高糖分食品、包装済み食品を多く含み、果物や野菜の摂取量が少ないものです。研究によると、最適な食事では豆類（豆、エンドウ豆、レンズ豆）、全粒穀物（オート麦、大麦、玄米）、ナッツ類の摂取量が多く、赤身肉や加工肉の摂取量が少ないことが示されました。
研究者らは、20歳から最適な食事を続けると、米国、中国、欧州の女性と男性の平均寿命が10年以上延びることを明らかにしました。また、60歳で西洋型食生活から最適な食事に切り替えた場合、平均寿命は8年延びることも分かりました。80歳の人の場合、平均寿命はほぼ3年半延びる可能性があります。
しかし、人々が食生活を完全に変えることは必ずしも可能ではないため、研究者らは、西洋型食生活から、最適な食事と一般的な西洋型食生活の中間に位置する食事に切り替えた場合の結果も算出しました。その結果、「実現可能性を重視した食事」と呼ばれるこの種の食事であっても、20歳の場合、女性は6年余り、男性は7年余り平均寿命を延ばせる可能性があることが分かりました。
これらの結果は、年齢を問わず、長期的な食生活の改善が平均寿命に大きなメリットをもたらす可能性があることを示しています。ただし、その効果は、これらの改善を人生の早い段階で始めた場合に最も大きくなります。
全体像は？
本研究が示す平均寿命の推定値は、食事と死亡率に関する、最も包括的かつ最新のメタアナリシス（複数の科学研究の結果を統合した研究）に基づくものです。
メタアナリシスは、分析されるデータ量が多いことから、多くの場合で最良のエビデンスとなりますが、それでもデータに基づく仮定が含まれるため、研究間の重要な違いが無視される可能性があります。また、卵や白身肉の摂取削減に関するエビデンスは、全粒穀物、魚、加工肉、ナッツ類に関するエビデンスと比べて質が低いという点にも留意する必要があります。
本研究で考慮されなかった点もいくつかあります。まず、これらのメリットを得るためには、10年間という期間内に食生活を変える必要がありました。そのため、より長期間にわたって食生活を変えた場合にも寿命の延伸効果が得られるかどうかは不確かです。また、本研究では、平均寿命に影響を与える可能性のある過去の健康上の問題も考慮されていません。そのため、食事が平均寿命に与える効果は平均値を示すに過ぎず、慢性的な健康問題、遺伝、喫煙、飲酒、運動といった生活習慣など、さまざまな要因によって個人ごとに異なる可能性があります。
ただし、研究者らが検討したエビデンスは依然として信頼性が高く、この分野の多くの研究に基づいています。これらの知見は、従来の研究とも一致しています。従来の研究では、食生活や生活習慣を控えめでも長期間にわたって改善することが、大きな健康上のメリット（長寿を含む）をもたらすことが示されています。
食事が寿命を延ばす仕組みについては、まだ完全には解明されていません。しかし、本研究で明らかになった最適な食事には、抗酸化物質を多く含む食品が多く含まれています。いくつかの研究では、ヒトの細胞において、これらの物質が老化の一因となる細胞の損傷を遅らせたり、防いだりする可能性が示唆されています。ただし、この分野の研究はまだ進行中であるため、食事から摂取する抗酸化物質が同様の効果をもたらすかどうかは不確かです。本研究に含まれる食品の多くには抗炎症作用もあり、さまざまな疾患や老化の進行を遅らせる可能性もあります。
もちろん、食生活を完全に変えることは難しい場合があります。しかし、長寿につながることが示されている食品の一部を取り入れるだけでも、ある程度の効果が期待できるかもしれません。
