難聴のある人が話し言葉の認識力を高めようとする際、一般的な声より聞き慣れた声のほうが効果的かもしれないことが、研究で示されている。
研究者のナンシー・タイ＝マレーは、難聴を「見えない障害」と呼ぶ。難聴は認知症からうつ病まで、ほかの問題に見せかけることがあり、それらの問題を悪化させることもある。高齢化が進むにつれて、難聴による悪影響は増す一方だろう。
難聴のある人が日常生活を送れるよう支援するため、タイ＝マレーとセントルイスのワシントン大学医学部の同僚たちは、話し言葉の認識力を高め、聴覚専門医と継続的に連絡を取れるソフトウェアツールを開発した。このプログラムは「カスタマイズ学習：聴覚リハビリテーション演習（customized learning: Exercises for Aural Rehabilitation）」、略してclEARと呼ばれる。
「難聴は自己認識を損ないます」と、耳鼻咽喉科および聴覚学・コミュニケーション科学の教授であるタイ＝マレーは言う。「日常会話を聞き、参加することができないと、孤立し、家族や友人、同僚との関係が損なわれることがあります。」
「私の研究室では、難聴のある大人や子どもが聞き取りを練習し、生活の中で最も大切な人たちの言葉をよりよく理解できるよう耳を鍛えるコンピューターソフトウェアを開発してきました」とタイ＝マレーは言う。
米国疾病対策センター（CDC）によると、米国では3,500万人を超える成人が、程度の差はあれ難聴があると報告している。また、65歳を超える人の4分の1以上は、補聴器の使用が有益とされる、生活に支障をきたす難聴を抱えている。
clEARソフトウェアでは、楽しみながら一般的な単語や音の聞き分けを練習できるよう設計されたコンピューターゲームを利用者がプレイできる。同様の訓練ツールはほかにもあるが、タイ＝マレーによると、このソフトウェアがほかのプログラムと異なる点の一つは、特定の人の声を聞く練習ができることだ。」
「私たちのプログラムには従来型の一般的な声も含まれていますが、録音・編集システムも備えており、患者は最も聞きたい人の声で訓練できます。多くの場合、配偶者や子ども、孫の声です」とタイ＝マレーは言う。「たとえば患者の配偶者が座って音声サンプルを録音します。私たちのソフトウェアが音声クリップを編集します。録音が終わればすぐに、患者は配偶者の声で訓練を始められます。」
タイ＝マレーの研究は、次の学術誌に掲載され、Journal of Speech, Language, and Hearing Research配偶者の声を使って練習した患者は、ほかのすべての聴覚訓練プログラムで使われる一般的な声で練習した場合と比べ、配偶者の話し言葉をよりよく聞き取れるようになることを実証した。直感的に思えるかもしれないが、従来、聴覚専門医は、声に慣れていると、その声をさらに理解する患者の能力が制限される可能性があると考える傾向にあった。
タイ＝マレーの研究は、そうではないことを示している。特に、訓練がさまざまなゲーム形式で行われることで、患者はスコア向上を目指して訓練を続ける意欲を持てると、彼女は言う。このプログラムは、認知心理学や、人が第二言語を習得する方法に関する知見にも基づいている。
「私たちは、単語や音を聞き分ける訓練に多くの時間を費やします」とタイ＝マレーは言う。「しかし、特にほかの音が多い環境で話し言葉を理解するために必要な認知スキルも訓練します。聴覚的注意、聴覚的ワーキングメモリー、聴覚処理速度などのスキルです。」
「補聴器は、聞きたい声だけを増幅するのではなく、あらゆる音を増幅します」と彼女は付け加える。「また、特定の周波数の音が聞こえにくくなることを補うわけでもありません。声が大きくなっても、必ずしも明瞭になるとは限らないのです。患者が歪んだ信号を解釈できるよう支援する必要があります。たとえば、この種の訓練は、混雑したレストランの背景雑音の中から、特定の人の声を聞き分けるのに役立ちます。」
ほかのシステムと異なるこの訓練のもう一つの重要な点は、患者一人ひとりが聴覚専門医と取り組むことだ。専門医はコーチ役となり、患者の進捗を見守り、訓練を続けるよう励ます。タイ＝マレーによると、彼女の研究では、患者は専門家が自分の訓練を気にかけていると知りたいと思っており、専門家からの励ましや体系的な指導を求めていることが示されている。
タイ＝マレーは、補聴器や人工内耳を使っているか、あるいはそうした機器をまったく使っていないかにかかわらず、この訓練プログラムは難聴に直面している誰もが利用できると強調する。
「難聴があっても、こうした機器を使いたくない人もいます」とタイ＝マレーは言う。「聴力を補う機器がなくても、この訓練プログラムを使えることを、皆さんに知ってもらいたいのです。
「会話は協力して行うものです。人は誰かと話すとき、暗黙のルールに従っています」と彼女は付け加える。「しかし、難聴のある人は、気づかないうちにこうした暗黙のルールを破ってしまいます。注意を払っていないように見えるかもしれませんが、単に話されていることが聞こえていないだけかもしれません。微妙な手がかりを聞き逃すため、会話が難しくなることがあります。」
「こうした問題を明るみに出して話し合い、対処し、患者が日常生活で最も大切な人たちと意思疎通できるような解決策を考えたいのです」とタイ＝マレーは言う。
大学の技術移転管理局と協力し、タイ＝マレーとプログラムの共同創設者で医学部の研究科学者であるブレント・スペハーは、患者や聴覚医療の専門家にソフトウェアを提供するため、2016年にセントルイスを拠点とするスタートアップ企業を立ち上げた。
