2018年には、2億5,800万人の初等・中等教育年齢の子どもたちが学校に通っていませんでした。現在、新型コロナウイルス感染症のパンデミックが続くなか、12億人の子どもたちが、少なくとも実際に校舎へ通うという意味では、学校に通えていません。
先進国でも途上国でも、学校は単なる学びの場ではありませんでした。政策設計によって、子どもたちを支えるセーフティネットとして形づくられてきました。しかし、今回のパンデミックはそうした仕組みを崩壊させ、深刻な不平等を明らかにしました。そして今、身体的距離を保つ必要から、146カ国で学校が休校となっています。多くの子どもたちにとって、この重要なセーフティネットは失われてしまいました。
学習の遅れ
学校閉鎖がもたらした最も明白な影響は、生徒の学習への打撃です。残念ながら、この公衆衛生危機が起こる前から、途上国ではすでに学習危機が生じていました。53％の低・中所得国の子どもたちは、10歳になっても基礎的な文章を読んで理解することができません。学習が遠隔プラットフォームへ移行するなか、この危機は悪化するだけでなく、利用できる子どもたちと利用できない子どもたちの間の格差に沿って、さらに深まる可能性があります。
低中所得国の約65％と、低所得国の25％未満が、遠隔学習プラットフォームを整備できています。さらに、低中所得国の住民のうちインターネットにアクセスできるのはわずか36％であり、遠隔学習がどこまで届くのか、懸念が高まっています。こうしたプラットフォームを利用できる人々についても、その効果や、特に厳しい状況にある今、多様な障害のある学習者のニーズに応えられるかどうかは、ほとんど分かっていません。
昼食をとれない子どもたち
2019年、世界食糧計画は、少なくとも3億1,000万人の子どもたちが、低・中所得国の学校で給食を受けていたと推計しました。昼食の提供は、就学率を高め（特に女子の間で）、子どもたちの栄養状態を改善し、貧困家庭の経済的負担を軽減してきました。学校が休校となり、途上国で食料不足のリスクが高まり、サプライチェーンが寸断されるなか、子どもたちは今、栄養不良や飢餓のリスクの高まりに直面しています。昼食だけでなく、心の健康に欠かせない友人との交流の機会も失われています。
子育ての重圧
この間、親は否応なく子どものニーズに対応する第一の担い手となりました。しかし、親にはどれほど対応する力があるでしょうか。最善の場合でも、フルタイムの仕事と子どもの家庭学習の両立に追われています。多くの場合は、生活費を工面するのに苦労しています。低所得国および低中所得国では、人口の大きな割合がインフォーマル部門で働いており、危機が始まった最初の1カ月だけで、収入が82％減少したと推計されています。セーフティネットがほとんど、あるいはまったくないなか、親たちは子どもを連れて、胸が締めつけられるような思いで都市から故郷の農村へ移動せざるを得ませんでした。こうした親たちには、子どもの教育を続けることよりも差し迫った問題があり、それも無理のないことです。
学校再開のリスク
一部の国では学校の再開が始まっていますが、残念ながら、それが子どもたちのニーズに応える最善の方法とは限りません。学校を再開すれば、身体的距離を保つ安全な範囲が損なわれ、感染が広がるリスクがあります。この病気は主に高齢層を標的とすることが知られていますが、子どもが持つ免疫についての証拠は明らかではありません。
途上国ではパンデミックが加速しており、栄養不良の割合が高いことで免疫力が低下している可能性があるため、子どもたちはこの病気にかかりやすいのではないかという懸念があります。子ども自身が感染を免れたとしても、教師や学校職員、家族にうつすリスクは残ります。途上国では多世代同居が比較的一般的で、家族のなかには高齢者がいる場合もあります。
短期的な解決策
従来の学校での学習が中断されても、学びを継続することは不可欠です。途上国の生徒は中退しやすく、学校閉鎖が長引けば、取り残されてしまう子どももいます。効果の程度にかかわらず、遠隔学習によって子どもたちは学び続けることができます。特に、オンラインプラットフォームを無料で利用できれば、その効果は大きくなります。子どもたちへの昼食の提供を続ける方法を見つけた政府もあります。社会保障も脆弱な人々に拡充し、親が子どもを支えられるようにする必要があります。
危機が去った後も続く影響
危機の影響は、危機が過ぎ去った後も長く表れ続けます。当局は子どもたちの再入学を強力に進め、学校再開後の中退率を注視しなければなりません。危機の余波で経済が打撃を受けることは避けられず、多くの世帯がさらに貧困に陥るでしょう。その結果、子どもたちが学校を離れ、児童労働に従事することにもなりかねません。一方、学校に戻る子どもたちも、授業についていくのに苦労している可能性があります。
仲間に遅れをとることで意欲を失い、 stigmaを感じることも、中退につながりかねません。そのため、子どもたちが期待される基礎学力の水準に達するための補習授業を実施することが不可欠です。政府は、親が仕事を再開し、子どもの世話をするなかで、引き続き経済的に支援しなければなりません。また、パンデミックの第2波が起こる可能性にも備える必要があります。
このような危機は、貧困の世代間連鎖や人的資本の形成不足を perpetuateする機会格差を拡大させる可能性があります。この危機から生じた教育格差は、所得格差にも引き続き影響を及ぼします。だからこそ、世界中の子どもたちの多様なニーズに応え、より強靱なものとなるよう、教育制度を再構築することがいっそう重要です。
