世界の失明者のほぼ90%は低所得国に暮らしており、こうした多くの場合不必要で、しばしば回避可能な失明の主な原因は白内障です。
失明と貧困は互いに原因であり結果でもあるが、この悪循環を断つには、資金提供をはるかに超える高度に複雑な戦略が必要である。
重要な課題は、低所得国の人々に、視力の喪失は「普通のこと」ではないと教える必要があることです。
我々の時代で十分に報じられていない悲劇の一つは、世界の失明者のほぼ90%が低所得国に暮らしており、そこでは貧困と失明が下降の悪循環の中で持続していることです。この、しばしば不必要で、しばしば回避可能な失明の主な原因は白内障であり、世界中で9,500万人に影響を及ぼしています。低・中所得国では、白内障が 全失明の50%を占めておりに対し、西側諸国の失明はわずか5%にすぎません。
手頃な眼科医療を受けられれば、白内障の治療がそれほど難しくも、費用がかかるわけでもないということが真実です。研究では、白内障手術の社会経済的効果は大きいことが示されており、手術によって人々は経済的生産性を 最大1,500%高めることができ、それは術後最初の1年間における手術費用の分です。
別の 研究（PricewaterhouseCoopers が実施）では、途上国に「ゴールドスタンダード」の持続可能な眼科保健システムを構築し、既存の失明および視覚障害の未処理の症例を治療することで得られる追加所得は、そのコストを4対1の倍率で大幅に上回ると、控えめに推計されました。
この種の研究は、低所得国における失明減少の便益を過小評価しています。なぜなら、こうした研究は金銭的価値を持つ便益に分析を限定する傾向があるからです。失明の治療による非金銭的便益には、教育の向上、ジェンダー平等、乳幼児死亡率の低下、自尊心の向上、回避された医療費、社会的ネットワークの拡大が含まれます。
ジェンダーに基づく失明
研究は、貧困削減への最も速い道筋の一つが女性の能力強化であることを繰り返し示してきました。 世界の失明者3,900万人のうち64%は女児と女性です。女性は白内障による失明の約75%を占めるにもかかわらず、男性と同じ割合では手術を受けていません。アフリカの一部地域では、トラコーマによって失明するリスクが、男性の最大4倍になっています。したがって、低所得国における失明対策のもう一つの便益は、女性の能力強化を引き出すことです。
失明は、貧しい国々の既存の貧困を悪化させるだけでなく、人々を貧困に陥れることもあります。あるレビューでは、途上国における貧困とその影響について、障害を抱えて貧困に陥っている人々の64%は、障害の発症前には貧困ではなかったことが分かりました。貧困地域に暮らす失明者の約90%は働くことができません。
否定的な文化的偏見は、患者を地域社会から疎外させてもいます。貧困国の失明者の半数が、社会的地位の喪失と意思決定権の喪失を報告しています。また、約75%の途上国の視覚障害者は、日常的な作業に支援を必要とし、目の見える子どもか大人に導かれる必要があります。
コスト効率の高い解決策がすでに存在する世界で、不必要な失明がこれほど広範な影響を及ぼしていることを考えると、なぜ低所得国における不必要な失明の予防と治療が世界的な議題で上位に挙げられていないのか、問わざるを得ません。白内障の除去は1件わずか50ドルでできる一方、Aravind Eye Hospitalによる研究では、白内障手術が貧困の悪循環を断つのに役立つことが分かりました。失明の結果として職を失った女性のうち58%が、白内障除去後にその仕事に復帰しました。
貧困と失明が切り離せないほど結びついていることは、すでに実証的に証明されています。研究によってもまた、お金だけでは問題は解決しないことが証明されています。実際、不必要な失明を解決し貧困を減らすためには、社会的決定要因の複雑な網を解きほぐす必要があります。
アウトリーチ活動
重要な課題は、低所得国の人々に、視力の喪失は「普通のこと」ではないと教える必要があることです。治療が選択肢であるという認識の欠如が、示されており、費用よりも、不必要な失明の中で暮らす人々にとってより一般的な理由であることがわかっています。「認識」を促す要因はいずれも予測可能です。手頃な地域の医療、識字率の向上、情報技術へのより良いアクセスです。
私の業務の大きな部分は、Tej Kohli FoundationとTej Kohli & Ruit Foundationにおいて行われており、それは失明を治療するための手術の提供ではなく、患者を探し出し、無料治療を受け入れるよう説得するアウトリーチ活動です。遠隔地や農村部に住み、社会的地位が低く、社会から切り離され、さらには「お荷物」として忘れ去られている患者を探し出すことは、確かに容易ではありません。貧困の中で不必要な失明を抱えて暮らす多くの人々は、無料の眼科治療を受けるための移動費用さえ支払えません。実際には、医療上の課題に見えるものは、実のところマーケティングまたは物流上の課題なのです。
問題の最後の部分は文化的なものです。白内障のある高齢者は、視力を回復させる無料手術を喜んで受け入れるだろうと考えるかもしれません。しかし、現実は違います。ある研究では、貧困状態にある失明患者のうち、無料手術を受け入れたのはわずか22%であったことがわかりました。同じ研究では、受け入れに対する複雑な社会的・文化的障壁も指摘されており、それは非常に特定の地域要因によって大きく異なると述べられています。
貧困に起因する失明の撲滅の複雑さを、さらに際立たせるかのように、研究では、一部の地域で失明が減少したことも示されています。その減少は、外科的介入なしで、かつ地域住民の所得増加なしで起きています。研究者らは、これが水へのより良いアクセスと衛生への理解の向上によるものかもしれないと推測しています。確かなことは、低所得国における失明との闘いの現実は非常に複雑であり、「ゲームのルール」は必ずしも予測可能でも固定的でもないということです。
極度の貧困に取り組むためには、失明にも取り組む必要があることは明らかです。失明と貧困は互いに原因であり結果でもあります。しかし、この悪循環を断つには、資金提供をはるかに超える高度に複雑な戦略が必要です。解決策は、地域の社会的・文化的要因に緻密に合わせて調整される必要があります。それは可能です。いや、可能でなければならないのです。
