数週間前、南米への旅行から戻り、2週間の隔離生活を送っていたホテルの部屋を出た。
経済が停滞したまま現金が目減りしている中小企業の経営者に比べれば、私はまだましだった。それでも、彼らは、COVID-19の患者や、患者を治療するために命を危険にさらしている勇敢な医師や看護師に比べれば、まだ恵まれている。
パンデミックは、ほぼ一夜にして世界を一変させた。しかし技術面では、わずか15年前と比べても、私たちはこの世界的な脅威に対処するための備えが格段に整っている。
コロナウイルスの感染拡大に対して、世界経済フォーラムはどのような取り組みを行っていますか？
2003年にSARSが中国とほか25か国を襲った当時、スマートフォンは存在せず、無線通信規格は3Gで、家庭用ブロードバンドは例外であり、一般的ではなかった。今日では、4Gや5G、クラウドコンピューティング、人工知能がある。これらの技術は、病気の予防、診断、治療に役立つとともに、科学者が治療法を探す助けにもなっている。
デジタル技術がなければ、ソーシャルディスタンスの確保はずっと難しかっただろう。Netflixのようなストリーミングサービスは、屋内で過ごすつらさを和らげてくれる。同時に、普段は単なる利便性にすぎないオンラインショッピングが、何百万人もの人々を混雑した店舗に行かずに済ませ、命を救っている。中国のオンライン小売業者は、危機に革新的な方法で対応してきた。電子商取引企業のJD.comは、自律走行ロボットを使って武漢市第九病院に物資を届け、緊急に必要な物資を配達するJDの従業員が感染するリスクを下げた。
学校は休校となり、世界の学生の91％に影響が及んでいる。ユネスコによると、少し前なら、生徒たちは授業を受けられず、後日補習を受けることになっていただろう。しかし今では、教師は遠隔で授業を続けられる。同様に、何千万人もの人々が在宅勤務でき、パンデミックによる経済的影響を和らげている。
病院では、テクノロジーによって医療スタッフの仕事がより容易で安全になっている。今年初め、武漢ではわずか10日間で、最先端のデジタル設備を備えた1,000床の病院が2棟建設された。5Gネットワークにより、救急車を含む遠隔地から、高解像度の医療画像をリアルタイムで共有し、ビデオ会議を行うことが可能になった。これにより、医師は新たな患者の治療をほぼ即座に始めることができ、時間を節約するとともに、ウイルスにさらされるリスクも減らせた。
テクノロジーは診断も簡素化し、迅速化している。AIを活用した医療画像解析は、患者をCOVID-19の早期、中期、重症例に分類する作業を自動化する。これにより医師は、患者の状態や薬物治療の効果をモニタリングできる。また、誤診の可能性も下がる。
「COVID-19との闘いは、長く暗いトンネルを歩き続けるように感じられるかもしれません。しかし、その先には光があります。」
ケン・フー、華為技術（ファーウェイ）副会長
さらに、テクノロジーはすでに過重労働となっている医師の負担を軽減する。CTスキャンは2月初旬から中国のコロナウイルス検査手順に組み込まれており、現在では欧州でも使用されている。コンピュータービジョンは、数百枚のスキャン画像を数秒で80％の精度で確認できる。「AIと人間の医師」による確認は、画像を手作業で評価する場合に比べて6倍速い。
AIは医師によるウイルス検査を助けるだけでなく、ワクチン開発や薬剤スクリーニングに取り組む科学者も支援している。薬剤スクリーニングでは、既存の薬や、試験中でまだ市場に出ていない薬がウイルスの治療に使えるかどうかを調べる。候補となる薬を何千種類も調べる必要があるため、多くのテクノロジー企業が膨大なデータの処理を支援するクラウドコンピューティングのリソースを研究者に提供している。これにより、AIシステムはスクリーニングにかかる期間を2～3か月から数日に短縮できる。同様に、英国企業DeepMind（Alphabet Inc.の人工知能子会社）は、タンパク質の構造予測を公開した。対象はコロナウイルスに関連するタンパク質で、研究者は新たな薬物治療で病気をより正確に標的にできる。
COVID-19との闘いは、長く暗いトンネルを歩き続けるように感じられるかもしれない。しかし、その先には光がある。今週初め、私は数か月ぶりに大好物の一つ、武漢料理の熱乾麺を味わうことができた。西洋でコロナビールが敬遠されたのと同じように、中国ではここ数か月、武漢料理を出す店が敬遠されてきた。ささやかながら、最も深刻な打撃を受けた地域でも、希望の光が見え始めている。
世界の人々と同じく、命を懸け、ときには命を落としながら、このウイルスの封じ込めに尽力している勇敢な医師や看護師に感謝している。彼らの勇気と適切なテクノロジーがあれば、私たちは皆、この危機を乗り越えられる。
